L’orbiteur européen Mars relaie les données du rover chinois vers la Terre

Le Mars Express de l’Agence spatiale européenne a collecté des données du rover chinois Zhurong Mars et les a envoyées avec succès sur Terre à la suite d’une série de tests de communication expérimentaux.

Le rover Zhurong a été conçu uniquement pour communiquer avec son compagnon orbiteur, Tianwen 1; cependant, le rover a longtemps survécu à sa mission prévue et l’orbiteur n’est plus en mesure de faire autant de relais de données. La Chine et l’Europe ont donc décidé de tenter une expérience : envoyer des données de Zhurong à Mars Express vers la terre. C’est difficile, car l’équipement de communication des robots ne correspond pas. Zhurong peut transmettre à une fréquence que Mars Express peut détecter, mais pas l’inverse, donc Zhurong envoie des données sans avoir de nouvelles de l’orbiteur.

Le 20 novembre, Mars Express est passé à 2 500 miles (4 000 kilomètres) au-dessus de l’emplacement de Zhurong dans Utopie Planitia, a reçu un lot de données, puis a transmis les données sur 230 millions de miles (370 millions de km) d’espace aux stations au sol du Centre européen d’opérations spatiales, qui ont ensuite transmis les données au Centre de contrôle de vol aérospatial de Pékin.

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« Mars Express a reçu avec succès les signaux envoyés par le rover, et nos collègues de l’équipe de Zhurong ont confirmé que toutes les données sont arrivées sur Terre en très bonne qualité », a déclaré Gerhard Billig, ingénieur système à l’Agence spatiale européenne (ESA). une déclaration.

Les rovers martiens collectent une multitude de données scientifiques à la surface, mais ne transportent pas de grands réseaux de communication. Au lieu de cela, ils s’appuient sur des orbiteurs pour relayer leurs gros volumes de données à travers le système solaire interne pour Terre.

Normalement, un rover et un orbiteur échangeront de courts messages pour établir des communications doubles et transmettre des données. Mais, selon l’ESA, Mars Express transmet son signal « bonjour » en utilisant des fréquences de communication différentes de celles que reçoit le rover chinois Zhurong Mars, rendant la communication bidirectionnelle impossible. Cependant, Zhurong peut transmettre des signaux en utilisant une fréquence que Mars Express peut recevoir, c’est pourquoi l’ESA a effectué un premier test d’une technique de communication unidirectionnelle : la communication « à l’aveugle », où l’expéditeur ne peut pas être sûr que son signal est transmis. a reçu.

Zhurong, le premier rover chinois sur Mars, a atterri sur la planète rouge en mai de cette année et a été explorer Utopia Planitia. Avec seulement une petite antenne sur le rover, son compagnon orbiteur Tianwen 1 a relayé les données scientifiques de Zhurong vers la Terre. Mais avec le début de la mission scientifique de Tianwen 1 en novembre, les occasions de relayer les précieuses informations de Zhurong ont été réduites. Au lieu de cela, l’orbiteur se concentre sur la cartographie de Mars.

La coopération existante entre l’ESA et la China National Space Administration (CNSA) a ouvert la voie à une série de cinq tests de communication entre Mars Express et Zhurong, tous réalisés en novembre. (L’ESA a également fourni une station au sol Support à divers moments au cours du voyage de Tianwen 1 et de Zhurong vers Mars.)

Mars Express a reçu un signal au cours de chacun des cinq tests, mais au cours de quatre d’entre eux, les données reçues ont été corrompues, a déclaré un porte-parole de l’ESA à Space.com par e-mail. Au cours d’une enquête sur les problèmes, l’interférence d’une autre unité sur Mars Express a été jugée responsable.

Le quatrième test, le 20 novembre, a cependant donné des résultats, car l’orbiteur a réussi à collecter 233 kilo-octets de données et à les envoyer sur Terre. Les équipes de mission organisent maintenant des tests supplémentaires. « Nous sommes impatients d’effectuer d’autres tests à l’avenir pour continuer à expérimenter et améliorer encore cette méthode de communication entre les missions spatiales », a déclaré Billig.

Les équipes vérifieront quand Mars Express aura une visibilité sur le rover Zhurong et que les tests seront compatibles avec le plan scientifique de l’orbiteur. Le prochain test examinerait différents débits binaires et durées de survol, a déclaré l’ESA.

« En principe, il serait possible pour Mars Express de jouer un rôle de relais formel pour Zhurong à l’avenir, mais cela devrait être convenu entre les deux agences spatiales », a déclaré le porte-parole de l’ESA à Space.com.

Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003. Ses activités incluent la découverte de méthane dans l’atmosphère martienne, la cartographie de la composition de la glace polaire et la détection provisoire d’eau souterraine sous le pôle sud.

Un projet d’exploration lunaire en Chine rapport sur le test de communication a également révélé que Zhurong a parcouru un total de 4 255 pieds (1 297 mètres) en 196 jours martiens, ou sols, depuis son atterrissage le 14 mai.

Zhurong avait déjà parcouru 4 111 pieds (1 253 mètres) début novembre, ce qui suggère que le rover a passé du temps à analyser un creux rempli de sédiments avec ses charges utiles scientifiques plutôt que de pousser vers le sud.

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