L’or blanc de la Pologne : l’histoire de l’un des plus grands projets de réutilisation adaptative au monde

L’or blanc de la Pologne : l’histoire de l’un des plus grands projets de réutilisation adaptative au monde

La République d’Europe centrale de Pologne possède divers territoires géographiques et tribus culturelles qui s’étendent sur des milliers d’années. Ses villes et villages reflètent tout un éventail de styles, de l’architecture romane au néo-gothique en passant par les structures résidentielles et commerciales postmodernes. En plus de sa topographie unique et de son tissu urbain riche, le pays abrite 17 sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Un site s’est cependant démarqué des autres et a conféré au pays un statut royal. Nichée sous le ruisseau Malinowka, juste à l’extérieur de la ville méridionale de Cracovie, se trouve l’une des plus anciennes et des plus grandes mines souterraines ciselées à la main au monde qui a été transformée en un vaste complexe tout compris. D’un centre de santé à guérison naturelle à une église isolée et à une plate-forme de saut à l’élastique souterraine, ce projet colossal de réutilisation adaptative est la mine de sel de Wieliczka.

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Connue comme « l’un des sept miracles de Pologne », la mine de sel de Wieliczka remonte à l’époque du néolithique moyen. Les archéologues ont découvert des salines préhistoriques vieilles de près de 5 500 ans, où les habitants de l’actuelle Wieliczka récupéraient des matériaux ressemblant à de la saumure des sources de surface et les évaporaient dans la chaleur de leurs feux pour créer du sel. Des centaines d’années plus tard, une cuisson excessive au sel a asséché les sources salines, ce qui a obligé les habitants à creuser des puits pour approfondir ce qu’il en reste. Peu de temps après avoir creusé ces puits, les gens ont découvert le premier bloc de sel gemme, ce qui les a encouragés à creuser plus profondément et à explorer une nouvelle matière précieuse et brute.

Le sel est devenu un trésor national inestimable et la structure géologique souterraine pittoresque de la mine de Wieliczka n’a été trouvée nulle part ailleurs dans le monde. Dans la seconde moitié du XIIIe siècle, Wieliczka était connue comme le plus grand producteur de sel de Pologne, c’est pourquoi elle a été nommée Magnum Sal (le Grand Sel). À tel point que les bénéfices de la vente du sel représentaient un tiers de tous les revenus du trésor de la couronne polonaise.

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Beaucoup de travail, d’ingéniosité et de créativité ont été dépensés dans ces mines. Jusqu’à la fin du XVe siècle, le sel était extrait à 64 mètres sous le niveau du sol, qui est aujourd’hui le niveau I. Avec chaque siècle, la mine s’agrandit, devenant l’une des plus grandes entreprises d’Europe avec sa propre cantine et des abris pour les employés et installations. Au XVIIe siècle, la mine était déjà creusée sur trois niveaux et rédigée dans le respect de l’urbanisme au-dessus. Quelques décennies plus tard, de nouvelles méthodes, de nouveaux équipements et de nouveaux touristes ont été introduits dans la mine, ainsi que de nouveaux visiteurs et des politiciens de haut rang, soutenant la grandeur du complexe jusqu’au 20e siècle.

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la production de sel a atteint son apogée et que les gens du monde entier ont pris conscience de l’histoire et de l’importance culturelle du site, que la mine est devenue un défi à entretenir. Même s’il rapportait beaucoup de bénéfices, l’objectif principal du gouvernement et de l’administration était de préserver le site pour les générations futures, une idée qui devenait lentement difficile à réaliser. En 1964, la mine maintenant à neuf niveaux (327 mètres sous terre) n’était plus utilisée pour l’extraction de sel gemme, recourant plutôt à la production industrielle de sel évaporé. En 1978, l’UNESCO a inscrit le site sur la Liste du patrimoine mondial, culturel et naturel, et en 1996, une décision a été prise de mettre fin indéfiniment à la production industrielle de sel à Wieliczka, inaugurant ainsi l’utilisation actuelle du site.

Alors que reste-t-il des lieux d’extraction du sel ? Étant donné que le sel n’est plus extrait à Wieliczka, ses chambres et ses couloirs sont actuellement en cours de restauration et mis à disposition pour les visites, les spectacles, la guérison physique, la prière et les banquets royaux. Au lieu d’excaver du sel, les mineurs travaillent encore aujourd’hui sur place pour préserver le monument historique. En plus de 700 ans, 26 puits ont été creusés à Wieliczka. En fait, le labyrinthe est si colossal que les visiteurs n’ont accès qu’à 2% du site.

L’une des principales installations offertes sur place est une station thermale. Les patients atteints de maladies chroniques des sinus et de la gorge, d’asthme, de bronchite et de pneumonie bénéficient des caractéristiques uniques du microclimat souterrain. L’air à l’intérieur de la mine traverse une série de couloirs de sel, qui nettoient les polluants qui se trouvent à la surface. En 2019 et 2020, des patients COVID-19 ont visité la mine de sel de Wieliczka pour soigner leurs poumons.

Chaque chambre du site désormais polyvalent a une fonction et une disposition spatiale uniques qui racontent l’histoire de la formation de la mine et de toutes les personnes qui y ont mis les pieds. Certains sont utilisés comme des lieux avec des lustres somptueux, tandis que d’autres ont été transformés en chapelles ou en tavernes extraordinaires. Une chambre de 36 mètres de haut est maintenant utilisée comme premier lieu de saut à l’élastique et de montgolfière souterrain au monde. Les visiteurs peuvent choisir deux itinéraires différents, soit l’itinéraire touristique, qui les emmène dans un voyage à travers les chambres mentionnées ci-dessus, soit l’itinéraire des mineurs, une expédition multisensorielle difficile qui permet aux visiteurs de se promener dans des labyrinthes de sel souterrains et d’effectuer des activités minières.

Les murs et les plafonds des chambres utilisées comme salles de banquet, lieux d’événements et chapelles sont laissés dans leur état brut et naturel, et complétés par des lustres en cristal et du parquet. Dans certaines chambres, comme la chapelle Sainte-Kinga, des sculptures de sel et des reliefs au sol ont été créés par des mineurs en activité il y a des siècles.

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