L’ONU rend hommage à Henrietta Lacks, dont les cellules ont transformé la recherche médicale dans le monde |


Ce mercredi, le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, a reconnu son héritage qui a changé le monde en lui décernant un prix spécial.

En 1951, alors que Mme Lacks cherchait un traitement, les chercheurs ont prélevé des biopsies de son corps à son insu ou sans son consentement, et ses cellules sont devenues la première lignée cellulaire « immortelle », maintenant connue sous le nom de « cellules HeLa ».

« Compter » avec l’injustice

Étonnamment, comme le souligne l’OMS, la communauté scientifique mondiale a une fois caché sa race et sa véritable histoire, un tort historique que la reconnaissance de mercredi espère aider à réparer.

Pour Tedros, en honorant Mme Lacks, l’agence des Nations Unies « reconnaît l’importance de tenir compte des injustices scientifiques du passé et de faire progresser l’équité raciale dans le domaine de la santé et de la science ».

Il a déclaré que le prix était également « une occasion de reconnaître les femmes, en particulier les femmes de couleur, qui ont apporté des contributions incroyables mais souvent invisibles à la science médicale ».

Héritage

Le prix a été reçu au bureau de l’OMS à Genève par Lawrence Lacks, le fils de Mme Lacks, âgé de 87 ans.

Il est l’un des derniers parents vivants à l’avoir personnellement connu. M. Lacks était accompagné de plusieurs petits-enfants, arrière-petits-enfants et autres membres de la famille d’Henrietta Lacks.

M. Lacks a déclaré que la famille était émue de recevoir cette reconnaissance historique, honorant « une femme remarquable et l’impact durable de ses cellules HeLa ».

« Les contributions de ma mère, autrefois cachées, sont maintenant honorées à juste titre pour leur impact mondial », a-t-il déclaré.

«Ma mère était une pionnière dans la vie, redonnant à sa communauté, aidant les autres à vivre une vie meilleure et prenant soin des autres. Dans la mort, elle continue d’aider le monde. Son héritage vit en nous et nous vous remercions d’avoir prononcé son nom – Henrietta Lacks. »

Selon l’OMS, les femmes de couleur continuent d’être touchées de manière disproportionnée par le cancer du col de l’utérus. La pandémie de COVID-19 a également révélé les nombreuses inégalités en matière de santé qui persistent parmi les communautés marginalisées du monde entier.

Des études dans divers pays documentent systématiquement que les femmes noires meurent du cancer du col de l’utérus à un taux plusieurs fois supérieur à celui des femmes blanches. Aujourd’hui, 19 des 20 pays les plus touchés par le cancer du col de l’utérus se trouvent en Afrique.

Stratégie contre le cancer du col de l’utérus

L’année écoulée, qui a vu le 100e anniversaire de la naissance d’Henrietta Lacks, a également coïncidé avec le lancement de la stratégie mondiale de l’OMS pour accélérer l’élimination du cancer du col de l’utérus, une initiative approuvée par la famille de Mme Lacks.

Ses proches se sont également joints à l’OMS pour plaider en faveur de l’équité dans l’accès au vaccin contre le VPH, qui protège contre une gamme de cancers, y compris le cancer du col de l’utérus.

Bien qu’il ait été préqualifié par l’OMS il y a plus de 12 ans, les contraintes d’approvisionnement et les prix élevés empêchent toujours les doses adéquates d’atteindre les filles dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

En 2020, moins de 25 % des pays à faible revenu et moins de 30 % des pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure avaient accès au vaccin contre le VPH via leurs programmes nationaux de vaccination, contre plus de 85 % des pays à revenu élevé.

Pour la sous-directrice générale chargée des priorités stratégiques et conseillère spéciale du directeur général, la princesse Nothemba Simelela, « il est inacceptable que l’accès au vaccin anti-HPV qui sauve des vies puisse être déterminé par votre race, votre origine ethnique ou votre lieu de naissance ».

Rappelant que le vaccin contre le VPH a été développé à l’aide des cellules d’Henrietta Lacks, elle a ajouté : « Nous lui devons, ainsi qu’à sa famille, de parvenir à un accès équitable à ce vaccin révolutionnaire.

Contribution remarquable

En tant que jeune mère, Henrietta Lacks et son mari élevaient cinq enfants près de Baltimore lorsqu’elle est tombée malade.

Elle s’est rendue au centre médical Johns Hopkins de la ville, l’un des rares hôpitaux de premier plan à l’époque qui servait les Afro-Américains, après avoir subi des saignements vaginaux importants et avoir reçu un diagnostic de cancer du col de l’utérus. Malgré les traitements, elle décède le 4 octobre 1951, à seulement 31 ans.

Pendant le traitement, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sa tumeur. Cette lignée cellulaire « HeLa » était une percée scientifique : la première lignée immortelle de cellules humaines à se diviser indéfiniment, dans des conditions de laboratoire, pour alimenter la recherche.

Les cellules ont été produites en masse, dans un but lucratif, sans reconnaissance pour sa famille. Plus de 50 000 000 de tonnes métriques de cellules HeLa ont été distribuées dans le monde, faisant partie de plus de 75 000 études.

En plus des vaccins contre le VPH et la polio, ils ont permis le développement de médicaments contre le VIH/SIDA, l’hémophilie, la leucémie et la maladie de Parkinson ; des percées dans le domaine de la santé reproductive, y compris la fécondation in vitro ; recherche sur les maladies chromosomiques, le cancer, la cartographie génétique et la médecine de précision.

Actuellement, ils sont utilisés dans des études de réponse à la pandémie de COVID-19.

Hommage sarcelle

Après la remise du prix, la famille et l’OMS se sont rendues sur les rives du lac Léman pour regarder l’emblématique Jet d’eau de la ville s’illuminer de la couleur sarcelle, la couleur qui marque la sensibilisation au cancer du col de l’utérus.

Il s’agit du premier de plusieurs monuments mondiaux qui s’illumineront en bleu sarcelle d’ici le 17 novembre, marquant le premier anniversaire du lancement de la campagne mondiale d’élimination.

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