Loin de la Maison Blanche, une raffinerie des Caraïbes teste les promesses de Biden sur la pauvreté et la pollution

(Reuters) – Plus tôt ce mois-ci, Loren Hughes, un résident de longue date des îles Vierges américaines, a remarqué des taches d’une substance huileuse recouvrant sa maison, ainsi que celles appartenant à ses voisins.

Pour Hughes, 46 ans, cela a rappelé la dernière fois que la raffinerie de Sainte-Croix fonctionnait depuis longtemps, environ une décennie plus tôt. La raffinerie a redémarré le mois dernier, ramenant des centaines d’emplois – mais pour les résidents voisins, ils disent qu’elle a également entraîné des difficultés respiratoires, des maux de tête et des larmoiements.

«Parfois, c’est comme du soufre ou des œufs pourris. Les autres odeurs sont inexplicables », a déclaré Hughes.

L’Environmental Protection Agency des États-Unis souhaite que les propriétaires de la raffinerie, Limetree Bay Ventures, augmentent sa surveillance de la qualité de l’air en raison des émissions affectant les quartiers voisins, mais les propriétaires ont jusqu’à présent hésité.

Sainte-Croix est très éloignée du continent américain. Mais la bataille pour la pollution de la raffinerie sur cette île des Caraïbes et station touristique est l’un des premiers tests sur la façon dont l’administration Biden accordera la priorité à la justice environnementale.

Alors que les États-Unis sont devenus le plus grand producteur mondial de combustibles fossiles, les opposants se sont fait entendre de plus en plus sur le nombre de projets, en particulier dans les industries pétrochimique et de raffinage, situés à proximité de zones à faible revenu avec de grandes populations minoritaires.

L’administration Biden a promis de s’assurer que les nouveaux projets énergétiques ne nuisent pas injustement à ces communautés, telles que celles vivant près de la raffinerie. Environ 90 millions d’Américains vivent à moins de 50 km d’au moins une raffinerie, selon le groupe environnemental Earthjustice.

«Cette situation offre la première opportunité pour l’administration Biden-Harris de défendre la communauté environnementale et d’adopter une position forte en matière de santé publique et de changement climatique concernant les combustibles fossiles», a déclaré John Walke, avocat principal et directeur des programmes d’air pur avec le Conseil de défense des ressources naturelles.

Après une décennie d’inactivité, la raffinerie de Limetree Bay a redémarré cette année avec des plans pour transformer jusqu’à 200 000 barils de pétrole par jour en essence et autres carburants. Limetree Bay Ventures a également reçu des conditions strictes de l’US EPA, qui a dit à l’entreprise qu’elle devait ajouter une surveillance améliorée de la qualité de l’air.

Limetree Bay, soutenu par les sociétés de capital-investissement EIG et Arclight Capital, fait appel de cette directive, affirmant que les moniteurs ne sont pas nécessaires et que leurs coûts d’exploitation ne sont pas de la responsabilité de Limetree.

Un examen par Reuters des données publiquement disponibles de l’EPA montre que la raffinerie ne surveille pas non plus actuellement les niveaux de dioxyde de soufre à proximité de l’usine, comme requis. Limetree a refusé plusieurs demandes de commentaires sur ce problème.

Un porte-parole du GIE représentant la raffinerie a déclaré à Reuters qu’elle s’était engagée à atteindre d’excellentes performances environnementales et qu’elle la considérait comme essentielle au succès de l’entreprise. Arclight n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les résidents de Sainte-Croix sont déchirés entre la gestion des effets de la pollution et les avantages des emplois bien rémunérés qui compensent la perte de dollars du tourisme au milieu de la pandémie de coronavirus.

«Quand vous parlez de gens pauvres, ils ne critiqueront pas la raffinerie qui leur donne des emplois», a déclaré Virginia Clairmont, une militante communautaire qui rencontre des représentants de l’entreprise chaque trimestre.

Une étude menée en 2020 par des chercheurs de la branche médicale de l’Université du Texas a conclu que vivre à moins de 30 miles d’une raffinerie de pétrole était associé à un risque accru de plusieurs types de cancer. (Etude: bit.ly/3edzAIP)

UNE SAGA QU’UNE DÉCENNIE

Le permis que Limetree Bay Ventures se bat a été délivré sous l’administration Trump, mais il appartient maintenant à l’administration Biden de l’appliquer – car elle considère des contrôles encore plus stricts.

La raffinerie, anciennement connue sous le nom de Hovensa, produisait plus de 500000 barils de produit par jour avant que les copropriétaires Hess et la société pétrolière publique vénézuélienne ne la ferment en 2012 à la suite de violations de la loi américaine sur l’air pur. La société a évoqué le ralentissement économique mondial et la concurrence avec les nouvelles raffineries sur les marchés émergents.

Comme il prévoyait de rouvrir, Limetree a déposé en 2018 un permis permettant à l’entreprise d’agrandir et de construire des unités supplémentaires sans être considérée comme une nouvelle source de pollution, ce qui nécessiterait des contrôles de pollution plus stricts. L’EPA de Trump a accordé le permis, tant que les émissions sont maintenues sous la «limite d’applicabilité à l’échelle de l’usine».

Dans un rapport de 2019 sur Limetree, l’EPA a déclaré qu’il était difficile de conclure que les émissions de Limetree Bay ne nuiraient pas à la santé et à la qualité de vie des résidents voisins. Il a par la suite obligé Limetree Bay Ventures à ajouter cinq moniteurs d’air en échange du permis.

Limetree Bay a fait appel de cette décision auprès de l’Environmental Appeals Board (EAB) de l’EPA, un tribunal américain indépendant peu connu composé de quatre juges qui statuent sur de tels différends.

Dans son appel, Limetree a déclaré que les exigences de l’EPA sont liées à des préoccupations de justice environnementale qui ne sont pas liées à l’exploitation dans les limites de pollution du permis.

On ne sait pas quand la commission d’appel de l’EPA se prononcera sur le litige concernant les permis. L’EPA, gérée par Biden, pourrait retirer le permis et examine également si la raffinerie est une nouvelle source de pollution qui nécessite des contrôles plus stricts de la pollution atmosphérique.

La Maison Blanche a refusé de commenter.

Si l’agrile du frêne se range contre Limetree, l’entreprise a le droit de faire appel devant un tribunal fédéral. L’EPA ne peut pas faire appel des décisions EAB.

‘EMPLOIS DE QUALITÉ’

Le redémarrage a créé 400 emplois à temps plein, dont 80% doivent être attribués aux habitants de l’île, qui dépendent principalement du tourisme pour l’emploi.

«En ces temps économiques difficiles, je suis très heureux que la raffinerie crée des centaines d’emplois bien rémunérés et de qualité pour les travailleurs de l’USVI», a déclaré en janvier le gouverneur de Sainte-Croix, Albert Bryan Jr.

Les responsables estiment que la raffinerie pourrait rapporter 7 millions de dollars de recettes fiscales par an à l’île à court d’argent de 105 000 habitants. Le territoire américain a un passif de retraite non capitalisé de 4 milliards de dollars qui est à peu près égal à l’ensemble du produit intérieur brut de l’île, selon Austin Nibbs, administrateur du système de retraite des employés du gouvernement de l’USVI (GERS).

La raffinerie devrait payer les coûts de la surveillance de l’air, a déclaré John Willard, 69 ans, directeur d’école à la retraite de Sainte-Croix avec une pension du gouvernement. «Il est de leur devoir et de leur responsabilité de s’assurer que les communautés fonctionnent en étant aussi saines que possible et aussi propres que possible pour l’air», a-t-il déclaré.

Des groupes environnementaux, y compris l’Association environnementale de Sainte-Croix, contestent le permis, affirmant que le permis délivré par l’EPA de l’ère Trump donne à Limetree trop de marge de manœuvre pour polluer.

Un porte-parole du GIE a déclaré que le permis 2020 « donnera à Limetree la flexibilité d’explorer plus de projets à la raffinerie qui pourraient conduire à plus d’emplois et d’investissements locaux. »

De nombreux résidents conviennent que les emplois sont nécessaires, mais le souvenir des anciens propriétaires reste frais. Jelani Ritter, qui soutient le redémarrage de la raffinerie, rappelle comment les anciens propriétaires ont déposé le bilan, évitant l’ordre du ministère américain de la Justice de payer 700 millions de dollars pour le contrôle de la pollution en 2011 après une série d’incidents qui ont rendu les résidents malades.

«Ils ont fait beaucoup d’argent avec les habitants des îles Vierges et quand cela devenait difficile, ils ont fermé l’usine», a déclaré Ritter. «Nous nous sommes sentis utilisés.»