LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, recherche un diffuseur américain

Une nouvelle ligue de golf financée par l’Arabie saoudite tente de trouver un diffuseur de premier plan pour diffuser ses matchs aux États-Unis alors qu’elle tente de perturber la tournée établie du sport.

LIV Golf s’est présenté aux chaînes de télévision américaines lors d’un roadshow ces dernières semaines. Mais le processus est assombri par le scepticisme à l’égard du parvenu qui a déchiré le golf professionnel cette année. LIV est financé par le fonds souverain saoudien et a été défendu par l’ancien président américain Donald Trump, qui a organisé un tournoi sur son terrain de golf du New Jersey cet été.

Au cours des dernières semaines, LIV a eu des entretiens avec de nombreux diffuseurs américains, dont Warner Bros Discovery et Fox, selon des personnes proches du dossier. Au fur et à mesure que les discussions se poursuivent, une poignée de partenaires potentiels ont émergé, y compris un service de streaming en démarrage et un grand propriétaire de stations de télévision diffusées, ont déclaré ces personnes.

Cependant, certains des plus grands diffuseurs – tels que CBS, NBC et ABC – ne sont pas intéressés par LIV car ils sont déjà enfermés dans des contrats à long terme avec le PGA Tour, le circuit de golf américain phare qui veut défendre sa maîtrise du sport, selon des personnes familières avec les discussions.

« De toute évidence, PGA est PGA, ce n’est pas une chose saoudienne bizarre », a déclaré un cadre d’un grand diffuseur américain.

LIV a déjà approché Apple, qui s’est récemment lancé plus profondément dans le sport avec un accord de 2,5 milliards de dollars pour diffuser la Major League Soccer, mais le géant de la technologie n’a pas répondu, a déclaré une personne proche du dossier.

Trouver des partenaires de diffusion est essentiel pour établir LIV en tant que concurrent du PGA Tour, alors que les deux groupes s’affrontent sur l’avenir du golf. LIV veut perturber le sport séculaire, en raccourcissant la durée des matchs et en essayant de séduire les jeunes téléspectateurs.

Depuis le début de sa saison inaugurale cet été, LIV a diffusé ses événements gratuitement sur YouTube et des sites de streaming de niche comme DAZN. Mais ils ne sont pas disponibles pour être regardés sur les principales chaînes de télévision ou services de streaming aux États-Unis, le plus grand marché du sport au monde et qui abrite des millions de fans de golf.

Fox a été répandu comme l’endroit le plus susceptible de montrer la ligue LIV car il ne diffuse actuellement aucun golf du PGA Tour. Le directeur général de LIV, Greg Norman, est un ami de longue date de Rupert Murdoch, propriétaire de Fox.

Cependant, les deux parties n’ont pas fait avancer les discussions de manière substantielle depuis que Fox a entendu pour la première fois le discours de LIV il y a trois semaines, selon des personnes proches du dossier.

LIV a discuté de payer Fox pour diffuser ses tournois, Semaine du golf signalé pour la première fois, une inversion des accords standard dans lesquels les chaînes de télévision paient les ligues sportives pour diffuser leurs événements. Un soi-disant « achat de temps » est parfois utilisé par les sports qui tentent de s’établir en achetant du temps d’antenne.

Un achat de temps était l’une des nombreuses options discutées et aucun accord n’a été conclu ou n’est imminent, ont déclaré des personnes proches du dossier. Fox a refusé de commenter.

LIV veut sécuriser son accord de diffusion d’ici la fin de cette année. Il a déclaré qu’il était en « discussions actives avec plusieurs entreprises » pour diffuser la ligue.

Une personne proche de LIV a déclaré que le groupe avait toujours considéré la saison inaugurale de cette année comme une opportunité marketing de prouver sa valeur à des partenaires potentiels, afin de pouvoir conclure des accords de droits médias pour 2023. Les achats de temps sont une «pratique courante» dans de tels scénarios, a déclaré la personne.

Les détracteurs de LIV affirment que l’Arabie saoudite utilise le sport pour tenter d’adoucir sa réputation de violation des droits humains. « Je pense que vous devez vivre sous un rocher pour ne pas savoir qu’il y a des implications importantes », a déclaré Jay Monahan, commissaire du PGA Tour, en juin. « Avez-vous déjà dû vous excuser d’être membre du PGA Tour? ».

Néanmoins, des golfeurs tels que Phil Mickelson ont rejoint le circuit LIV, attirés par un paiement de 200 millions de dollars.

Une personne proche de LIV a déclaré que le groupe ne voyait aucune réaction négative à son affiliation avec l’Arabie saoudite. « Nous sommes une ligue de golf, nous ne sommes pas un gouvernement », a déclaré la personne.

Le golf a toujours été un sport de niche aux États-Unis, dépourvu des audiences télévisées à succès qu’attirent le football américain ou le basket-ball. Le dernier tour du championnat PGA de cette année a attiré 5,3 millions de téléspectateurs – un dixième de celui du Super Bowl de la NFL et environ la moitié des finales de la NBA.

Mais il frappe au-dessus de son poids auprès des annonceurs, car ils le considèrent comme un moyen d’atteindre un public plus riche. BMW et Rolex sont des sponsors de longue date de grandes séries de golf.

Trump a pressé les joueurs de quitter le PGA Tour et de rejoindre LIV, exhortant les golfeurs à « prendre l’argent maintenant » sur son réseau de médias sociaux, Truth Social. La série devrait terminer sa saison inaugurale plus tard ce mois-ci au parcours de golf Doral de Trump en Floride, où l’équipe gagnante remportera 16 millions de dollars.