L’Irlande s’inquiète de perdre son « sacro-saint » régime d’imposition faible

Pour les 16 000 habitants de Leixlip, une banlieue à l’ouest de Dublin, la prospérité économique va de pair avec la stratégie de réduction des impôts de l’Irlande depuis 1989, lorsque Intel s’est installé en ville.

La société américaine de semi-conducteurs a depuis investi 15 milliards de dollars et créé plus de 5 000 emplois directs sur un campus tentaculaire où elle fabrique des puces et développe l’intelligence artificielle. Il fait don de matériel aux écoles locales et sort son chéquier pour les groupes communautaires et les associations caritatives des villages voisins.

« Si vous jetez une pierre, elle atterrira sur quelqu’un qui a travaillé, ou quelqu’un qui travaille actuellement, chez Intel », explique le conseiller municipal Bernard Caldwell. « Nous sommes l’ennemi de beaucoup de villes et de villages à cause de ce qu’Intel a mis en place. »

Les récompenses récoltées par des villes comme Leixlip aident à expliquer le soutien durable à la philosophie de faible imposition des sociétés en Irlande – et pourquoi le pays s’est rangé du côté de huit pays, dont la Barbade, contre un prélèvement minimum mondial soutenu par les États-Unis, la Chine, l’Inde et la plupart des pays de l’UE.

Les changements convenus la semaine dernière dans le cadre des pourparlers tenus par l’OCDE incluent un prélèvement fiscal minimum de 15 pour cent et un système par lequel les pays pourraient imposer les grandes entreprises en fonction de l’endroit où elles génèrent des revenus. Ils pourraient coûter à l’Irlande 2 milliards d’euros par an en pertes de recettes fiscales, a prévenu le ministre irlandais des Finances Paschal Donohoe. Les autres récalcitrants européens sont la Hongrie et l’Estonie.

Autrefois considérée comme l’homme pauvre de l’Europe occidentale, l’Irlande a lutté contre un chômage élevé et une émigration pendant des décennies, n’ayant connu pour la première fois une période prolongée de succès économique que lors du soi-disant boom du Tigre celtique au milieu des années 1990. En 2009, la décision de Dell de déplacer sa base de fabrication européenne en Pologne a rappelé que le succès pourrait s’effondrer rapidement. Cette histoire indique une réticence à abandonner un régime qui a fourni des revenus stables.

« La majorité des Irlandais reconnaissent que depuis la fin des années 1950, l’Irlande a eu une stratégie délibérée et réussie d’avoir un système d’imposition des sociétés faible, non contraignant et stable et qu’il a attiré de nombreux investissements étrangers », a déclaré John Bruton, Premier ministre de 1994 à 1997.

Le taux d’imposition des sociétés plus bas en Irlande – actuellement un taux fixe de 12,5 % – a augmenté la productivité de 4 points de pourcentage, soit environ 6 milliards d’euros entre 1994 et 2005, les chercheurs du groupe de réflexion indépendant de l’Institut de recherche économique et sociale ont estimé dans un article de 2011. Le pays représente moins de 3% de l’activité économique de l’UE mais a attiré plus de 8% des investissements directs étrangers nets du bloc de 1990 à 2020, selon les chiffres de l’OCDE.

Frank Barry, économiste à l’University College Dublin, se dit « très inquiet » des conséquences d’un taux minimum mondial : « Nous pouvons beaucoup parler de notre main-d’œuvre instruite, de notre langue anglaise et de notre appartenance à l’UE (comme attractions pour les investissements directs étrangers) . . . mais ils sont tous construits sur la pierre angulaire du régime fiscal des sociétés.

« Si vous frappez à une porte, personne ne dira, je pense que nous devrions augmenter le taux d’imposition des sociétés », déclare Joe Neville, conseiller de Leixlip pour Fine Gael, le deuxième plus grand parti de la coalition au pouvoir en Irlande. « Si quelque chose fonctionne. . . et nous pensons qu’il offre des emplois et des opportunités, alors vous pouvez comprendre la réticence à le changer.

Les points de vue commencent à changer dans certains quartiers, quoique marginalement. Richard Boyd Barrett, un législateur du parti People Before Profit – détenant cinq des 160 sièges de l’Irlande – a déclaré que les histoires de multinationales utilisant des échappatoires pour payer des impôts « pitoyablement bas » remettaient en cause le régime « sacro-saint » de l’Irlande.

L’une de ces histoires présente Google, qui a évité l’impôt sur 13 milliards de dollars de bénéfices dans sa société holding irlandaise en 2019 grâce à ce qui a été surnommé la «double échappatoire irlandaise» (et qui a été progressivement supprimée entre 2015 et 2020).

« Certaines personnes trouvent scandaleux le peu d’impôts que paient les grandes entreprises », déclare Boyd Barrett. « Mais c’est aussi un cas où il y a cette peur là-bas. . . que les multinationales pourraient se retirer s’il y avait un changement de taux.

Karl Rogers, un professionnel de l’investissement qui a travaillé en Amérique du Nord avant de retourner à Dublin, dit qu’il considérait un taux inférieur comme «bien sûr excellent pour Ireland Inc». Maintenant, il se demande s’il y a « plus de mal que de bien à la richesse du citoyen irlandais moyen en ayant un impôt sur les sociétés aussi bas avec un impôt personnel aussi élevé ? Le taux marginal d’imposition le plus élevé d’Irlande est de 40 % pour les revenus supérieurs à 39 300 €, auxquels s’ajoute une charge sociale universelle de 8 % pour les revenus supérieurs à 49 357 €.

Raymond Hegarty, un cadre qui a dirigé le démarrage de cinq multinationales en Irlande, se souvient avoir travaillé pour une entreprise japonaise qui n’avait pas classé la fiscalité parmi ses cinq principaux critères de sélection et avait plutôt examiné des choses comme les compétences et une approche bienvenue des IDE. La langue était également essentielle : « Notre président japonais . . . n’allait pas apprendre une troisième langue pour s’installer dans un pays non anglophone.

Connor Heaney, directeur général de la société de logistique CMX Global, a déclaré que l’impôt sur les sociétés était « un atout mais pas la seule considération » lorsqu’ils ont choisi l’Irlande comme plaque tournante d’Emea en 2015. Ils ont également aimé l’emplacement de l’Irlande, son réseau de multinationales, et l’ont trouvé  » de loin l’endroit le plus facile pour créer une entreprise » des 60 marchés sur lesquels ils ont travaillé. « Si le taux d’imposition des sociétés en Irlande devait changer, cela n’imposerait pas de changement à partir d’ici. Nous aimons l’Irlande.

A Leixlip, poussé à envisager de céder à la pression internationale, les esprits restent circonspects. Ce ne serait pas un coup dur si les 15 pour cent devaient être augmentés car « Intel est une entreprise trop grosse pour quitter l’Irlande », a déclaré Caldwell. Neville a déclaré qu’il « n’aurait pas peur » d’augmenter le taux de l’Irlande à 15 pour cent « si nous devions le faire ».

« Intel est venu ici quand j’étais enfant, et il y avait une question de pourquoi Leixlip, pourquoi l’Irlande », a-t-il déclaré. « Maintenant, l’Irlande est une plaque tournante principale. »