L’inflation résiduelle est désormais le plus gros problème
L’inflation ralentit, ce qui est évidemment bon pour tout le monde. Mais les consommateurs sont toujours aux prises avec les hausses de prix des deux dernières années, qui ont dépassé les bénéfices et laissé de nombreux Américains à la traîne.
Le taux annuel d’inflation est tombé à 4 % en mai, contre 4,9 % le mois précédent et un sommet de 8,9 % en juin dernier. La Réserve fédérale souhaite une inflation autour de 2%, et elle souhaite également que l’inflation «de base», qui exclut les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie, soit considérablement plus faible. Cependant, les prix se stabilisent rapidement et l’inflation pourrait être de retour dans la zone de confort à cette époque l’année prochaine.
Les consommateurs, cependant, doivent encore composer avec les effets cumulés de deux années d’inflation, car la plupart des prix qui ont augmenté sont restés à des niveaux élevés. Au cours des deux dernières années, les prix ont globalement augmenté de 13 %, tandis que les revenus n’ont augmenté que de 10 %. Ainsi, le salaire typique achète moins.
Le coût de nombreux produits de première nécessité a augmenté plus que l’inflation globale au cours des deux dernières années. Le logement, la plus grande partie des dépenses de consommation, a augmenté de 14 % au cours des deux dernières années. L’épicerie est en hausse de 18 %. Ces deux catégories représentent à elles seules près de 50 % des dépenses d’une famille type.
Les économistes ont applaudi le ralentissement rapide de l’inflation et les investisseurs optimistes ont poussé les actions vers un nouveau marché haussier. La Réserve fédérale a relevé de manière agressive les taux d’intérêt pour maîtriser l’inflation, et cela semble maintenant susceptible de s’arrêter. Cela signifie une marge de manœuvre pour les bénéfices des entreprises et de meilleures chances que la Fed puisse gérer les prix sans étouffer la croissance au point de provoquer une récession.
Pourtant, les consommateurs restent moroses, avec certains indices de confiance à des niveaux de récession. Les consommateurs souffrent de ce que l’on pourrait appeler un trouble de stress post-inflationniste, ce qui est certainement logique. À mesure que le taux d’inflation ralentit, la douleur de la hausse des prix diminue. Mais un ralentissement de l’inflation n’est pas la même chose que des prix qui baissent, permettant aux consommateurs de regagner du pouvoir d’achat perdu. Le ralentissement de l’inflation de l’année écoulée signifie seulement que le pouvoir d’achat diminue plus lentement. Les chocs de prix demeurent.
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Seules deux des catégories de dépenses que nous suivons sont devenues moins chères au cours des deux dernières années : l’électronique et les voitures de location. Ce sont de petites tranches de dépenses qui ne compensent pas les hausses de prix ailleurs.
Quelques autres catégories ont augmenté de moins que les revenus, y compris des catégories importantes telles que les soins de santé, les médicaments sur ordonnance et les frais de scolarité. C’est un peu une pause pour les gens qui ont besoin de dépenser de l’argent pour ces choses. Mais encore une fois, cela ne compense pas le coût plus élevé du logement et de la nourriture.
Il est possible que le prix de certains biens et services qui sont devenus plus chers baisse suffisamment pour revenir au niveau de référence de 2021, avant que l’inflation surchauffée ne commence son assaut. Les voitures d’occasion en sont un exemple. Une pénurie de semi-conducteurs liée au COVID et d’autres problèmes ont réduit la production automobile pendant la pandémie de Covid, qui a fait monter en flèche les prix des voitures d’occasion. Alors que l’offre de véhicules s’est normalisée, la demande de voitures d’occasion s’est allégée et les prix ont baissé de 4,2 % au cours des 12 derniers mois. Mais cette baisse d’un an provient d’une base élevée, et les prix des voitures d’occasion ont encore augmenté de 11,2 % au cours des 12 dernières années. Il faudrait une baisse à deux chiffres par rapport aux niveaux de 2023 pour revenir à la ligne de tendance de 2021.
Les producteurs ont profité de prix plus élevés, et même si l’inflation tombe à 0, ils veulent toujours maintenir les hausses de prix des deux dernières années. C’est donc une force qui soutient les prix. Les choix des consommateurs comptent cependant. Plus les gens échangent pour des produits moins chers, ou achètent simplement moins, plus cela exercera une pression à la baisse sur les prix. Les consommateurs pourraient devenir encore plus sensibles aux prix à mesure que les « épargnes excédentaires » que les gens ont accumulées pendant la pandémie de COVID commencent à s’épuiser, très probablement d’ici la fin de cette année.
Une note optimiste pour les consommateurs : avec la baisse du taux d’inflation à 4 %, le salaire horaire moyen, qui augmente à un taux annualisé de 4,3 %, dépasse désormais l’inflation pour la première fois depuis mars 2021. Personne ne remarquera un si petit, gain d’un mois sur l’inflation. Mais si les gains salariaux réels s’accélèrent et durent un certain temps, les gens commenceront progressivement à se sentir mieux. Cela pourrait prendre des années, cependant, avant que les Américains aient le sentiment d’avoir rattrapé l’inflation et de la dépasser pour de bon.
Rick Newman est chroniqueur principal pour Yahoo finance. Suivez-le sur Twitter à @rickjnewman
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