L’Indonésie va-t-elle se frayer un chemin dans la course à l’espace ?

BIAK, Indonésie — Depuis 15 générations, les membres du clan Abrauw ont vécu un peu comme leurs ancêtres. Ils cultivent avec des charrues en bois dans des parcelles de la forêt tropicale, cueillent des plantes médicinales et installent des pièges pour attraper des serpents et des sangliers.

La terre qu’ils occupent sur l’île de Biak est tout pour eux : leur identité, la source de leur gagne-pain et le lien avec leurs ancêtres. Mais maintenant, le petit clan craint de perdre sa place dans le monde alors que l’Indonésie poursuit sa quête de longue date pour rejoindre l’ère spatiale.

Le gouvernement indonésien prétend avoir acquis 250 acres de terres ancestrales du clan il y a des décennies et a prévu depuis 2017 d’y construire un port spatial à petite échelle pour lancer des fusées. Les chefs de clan disent que le projet les forcerait à quitter leurs maisons.

Le président indonésien, Joko Widodo, a personnellement lancé l’année dernière le fondateur de SpaceX, Elon Musk, sur l’idée de lancer des fusées depuis l’Indonésie, sans mentionner de site. M. Musk n’a pas encore conclu d’accord ni commenté publiquement. Mais la possibilité de son implication a stimulé une vague d’activités de la part des responsables de Biak pour promouvoir l’emplacement, ainsi qu’une opposition renouvelée des peuples autochtones de l’île.

La construction d’un port spatial fait partie des efforts de M. Joko pour moderniser la nation insulaire de l’Asie du Sud-Est avec de nouveaux aéroports, centrales électriques et autoroutes, souvent sans tenir compte des conséquences environnementales. Cela fait également partie de l’histoire mouvementée du pays consistant à utiliser des méthodes douteuses pour acquérir des terres auprès des peuples autochtones, laissant certains groupes dans la misère tout en profitant aux Indonésiens influents et aux entreprises internationales.

Les dirigeants de la tribu Biak affirment que la construction d’un port spatial sur le site signifierait couper des arbres dans une forêt protégée, perturber l’habitat des oiseaux en voie de disparition et expulser les Abrauw.

« La position des peuples autochtones est claire : nous rejetons le plan », a déclaré Apolos Sroyer, chef du Conseil coutumier de Biak, une assemblée de chefs de clan. « Nous ne voulons pas perdre nos fermes à cause de ce port spatial. Nous ne mangeons pas de satellites. Nous mangeons du taro et du poisson de la mer. C’est notre mode de vie depuis des générations. Dites à Elon Musk que c’est notre position.

Biak, presque de la taille de Maui, se trouve juste au nord de l’île de Nouvelle-Guinée et fait partie de la province indonésienne de Papouasie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces américaines y ont vaincu les Japonais dans une bataille clé alors que le général Douglas MacArthur se battait pour reprendre le Pacifique. Biak est devenu une partie de l’Indonésie dans les années 1960 après que les Nations Unies ont remis l’ancien territoire néerlandais de Papouasie occidentale à la condition que l’Indonésie organise un vote populaire.

Au lieu de cela, lors d’un vote de 1969 considéré par de nombreux Papous comme truqué, l’Indonésie a rassemblé un millier de chefs tribaux – y compris des chefs de Biak – et les a retenus jusqu’à ce qu’ils votent pour rejoindre l’Indonésie dans ce qui est paradoxalement connu sous le nom de « L’acte du libre choix ».

Le clan Abrauw en déclin, l’un des 360 clans de Biak, compte désormais environ 90 membres. La plupart vivent dans le village de Warbon, du côté nord-est de l’île, à environ un mile et demi du site proposé pour l’astroport.

Le centre de la vie du clan est un arbre héliotrope en fleurs au bord de l’océan.

Les vagues clapotent doucement sur le sable blanc à proximité et des papillons noirs, bruns et blancs voltigent parmi ses branches. Les membres du clan considèrent l’arbre comme sacré et disent qu’il marque l’origine des Abrauw. Ils visitent souvent l’arbre pour faire des offrandes et prier leurs ancêtres. À l’occasion, ils s’y rassemblent et campent pendant des jours. Si le spatioport était construit, l’arbre serait interdit, tout comme la plage où les Abrauw pêchent souvent, et la forêt où ils cultivent.

« Pour les Papous, la terre est une identité », a déclaré Marthen Abrauw, le chef du clan, alors qu’il s’asseyait à l’ombre de l’arbre sacré un après-midi récent. « Nous perdrons notre identité et aucun autre clan ne nous acceptera sur ses terres. Où iront nos enfants et petits-enfants ?

Certains membres du clan ont trouvé du travail dans d’autres régions d’Indonésie, mais ceux qui restent à Warbon vivent en grande partie du poisson qu’ils pêchent et du taro, du manioc et des patates douces qu’ils cultivent. Le clan pratique l’agriculture nomade, défrichant des arbres dans la forêt pour des cultures dans un nouvel endroit tous les deux ans.

Certains marchent ou font du vélo jusqu’au village voisin de Korem pour adorer à l’église chrétienne évangélique Pniel. Warbon, qui abrite plus de 1 000 personnes, comprend des membres de nombreux autres clans qui se sont mariés avec les Abrauw mais conservent l’identité clanique de leurs ancêtres masculins. L’église s’oppose également au spatioport.

Les responsables indonésiens qui soutiennent le projet affirment que Biak, à seulement 70 miles au sud de l’équateur et face au Pacifique, serait idéal pour lancer des fusées. SpaceX prévoit de mettre en orbite des dizaines de milliers de satellites de communication dans les années à venir.

« C’est notre richesse », a déclaré le régent de Biak, Herry Ario Naap, qui fait pression pour le port spatial. « D’autres régions peuvent avoir du pétrole ou de l’or. On nous donne une situation géographique stratégique.

En courtisant M. Musk, M. Joko a suggéré que son constructeur automobile, Tesla, pourrait également collaborer avec l’Indonésie pour fabriquer des batteries de véhicules électriques, car l’Indonésie est le plus grand producteur mondial de nickel, un composant clé. Une équipe de SpaceX s’est rendue en Indonésie au début de cette année pour discuter d’une éventuelle coopération, ont déclaré des responsables.

Tesla a soumis une proposition de production de batteries à l’Indonésie en février, mais le gouvernement a refusé de divulguer les détails. M. Musk et ses entreprises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. En septembre, M. Joko a renforcé le programme spatial en multipliant par vingt son budget et en le plaçant sous la nouvelle Agence nationale de la recherche et de l’innovation, qui lui est directement rattachée.

Laksana Tri Handoko, le président de l’agence, qui a personnellement inspecté le site de Biak le mois dernier, a déclaré que l’île restait un choix viable mais que la construction du grand port spatial qu’il envisageait nécessiterait 10 fois plus de terrain. La controverse sur le site de Biak pourrait l’inciter à choisir un autre emplacement, comme l’île de Morotai, à environ 550 milles au nord-ouest de Biak.

Un facteur clé, a-t-il dit, sera de s’assurer que le gouvernement dispose d’un titre «clair et propre» sur le terrain. « Biak n’est pas le seul et unique endroit », a-t-il déclaré. « Nous avons de nombreuses options. »

Les cartes du gouvernement montrent que presque toutes les terres ancestrales du clan Abrauw, y compris certaines maisons, se trouvent dans une zone tampon proposée qui serait débarrassée de la population si le petit port spatial était construit. Les cartes montrent également que le site du projet d’origine se trouve presque entièrement dans une forêt protégée.

L’agence spatiale a longtemps déclaré avoir acheté le site de 250 acres au clan Abrauw en 1980. Mais le clan dit qu’il n’a jamais vendu le terrain. Selon les chefs de clan, quatre hommes qui ont signé un document donnant le titre de l’agence n’étaient pas membres du clan et n’avaient pas le droit de vendre.

L’ancienne génération était trop intimidée pour s’y opposer, ont-ils dit, car l’armée indonésienne menait des opérations militaires sur Biak et quiconque critiquait le gouvernement pourrait être emprisonné comme séparatiste.

« Le silence était le seul choix », a déclaré Gerson Abrauw, un pasteur protestant et cousin du chef de clan. Il a rejeté les assurances du gouvernement selon lesquelles un port spatial fournirait des emplois.

« Ils disent que le projet de port spatial créera des emplois, mais il n’y a pas d’expert spatial dans notre clan et dans nos villages », a-t-il déclaré. « Ce qu’ils signifient, c’est trois ans à abattre des arbres, à enlever des racines et à creuser des fondations. Après cela, il y aura une fête pour nous dire au revoir et alors seuls ceux qui ont une carte d’accès pourront entrer dans la zone.

Dera Menra Sijabat rapporté de Biak, et Richard C. Paddock de Bangkok.