L’Inde vient d’avoir ses meilleurs Jeux olympiques de tous les temps. Beaucoup espèrent que son succès inaugurera une nouvelle ère du sport indien
Et lorsque Chopra est arrivé dans la capitale indienne New Delhi lundi après-midi, une foule s’est précipitée à l’aéroport pour apercevoir leur nouveau héros national. Des vidéos de foules immenses entourant l’athlète sont devenues un symbole de ce que sa victoire signifie pour la deuxième nation la plus peuplée du monde.
S’exprimant lors d’une conférence de presse samedi, le ministre en chef de l’État du nord de l’Haryana, d’où est originaire Chopra, a déclaré fièrement aux journalistes : « Le garçon de l’Haryana a laissé sa marque.
La récolte historique de médailles de l’Inde intervient alors que la nation est toujours sous le choc des conséquences d’une deuxième vague dévastatrice de la pandémie de coronavirus. Le pays a connu plus de 428 000 décès de Covid-19 et près de 32 millions d’infections, selon les données de l’Université Johns Hopkins, qui ont poussé les hôpitaux au bord de l’effondrement et submergé le système de santé du pays.
Dans ce contexte, les athlètes indiens ont réussi à susciter un nouveau sentiment de fierté nationale parmi une nation toujours en deuil.
L’Inde a battu l’Allemagne pour remporter le bronze en hockey sur gazon masculin, sa première médaille dans ce sport en 41 ans. L’équipe féminine est passée très près, perdant contre la Grande-Bretagne dans le match pour la médaille de bronze, mais a gagné les éloges et le respect de millions de personnes à travers le pays. La nation a remporté des médailles d’argent ou de bronze dans cinq autres épreuves.
Le succès de l’Inde a également mis en lumière l’infrastructure sportive comparativement médiocre du pays et les nombreux désavantages auxquels sont confrontés les athlètes indiens, notamment le fait que beaucoup ne sont pas des sportifs à temps plein.
Traditionnellement considérée comme un pays à sport unique en raison de son succès au cricket, l’Inde a connu un « petit tournant » en 2008, selon Nalin Mehta, co-auteur de « Dreams of a Billion : India and the Olympic Games », après la carabine à air comprimé tireur, Abhinav Bindra, a remporté la première médaille d’or de la nation aux Jeux olympiques de Pékin.
« Il y avait une intention sérieuse au niveau du gouvernement d’investir plus d’argent dans le sport », a-t-il déclaré. « Il y avait un sentiment que cela pourrait être un gagnant. Un nouveau sentiment de nationalisme qui élèverait l’Inde à l’échelle mondiale. »
Le gouvernement a intensifié ses efforts pour élever le profil sportif du pays sur la scène internationale. Quatre ans plus tard, à Londres, le pays a remporté six médailles, son deuxième plus grand nombre de médailles olympiques.
En 2016, les performances insatisfaisantes du pays aux Jeux olympiques de Rio – une médaille d’argent et une médaille de bronze – ont incité les autorités à augmenter davantage le financement.
Deux ans plus tard, le Premier ministre Narendra Modi a lancé un programme national « Khelo India » ou « Let’s Play India » pour « raviver la culture sportive en Inde » dans le but d’identifier et de financer de jeunes talents prometteurs.
Beaucoup espèrent que les performances olympiques de cette année inaugureront une nouvelle ère dans le sport indien, une ère où ses athlètes auront une plate-forme pour exceller et grandir.
Bandana Chhetri, partenaire de FairPlay sports, qui gère les meilleurs athlètes indiens, estime que la victoire de Chopra deviendra un « moment décisif » dans le sport en Inde.
« J’espère que beaucoup de jeunes enfants seront inspirés », a-t-elle déclaré. « Je veux que le sport indien se développe encore plus rapidement qu’il ne l’a été ces dernières années. Les efforts soutenus de toutes les personnes impliquées – le ministère des Sports, les bailleurs de fonds privés, les entraîneurs et plus – seront le seul moyen de voir l’Inde rompre encore plus de records sur la scène mondiale. »
Mehta a déclaré qu’il n’avait jamais rien vu de tel que les Jeux de cette année « de toute sa vie ».
« Je n’ai jamais vu d’Indiens montrer autant d’enthousiasme et de célébration pour nos athlètes olympiques. Après une année difficile, c’est un énorme levier émotionnel », a-t-il déclaré.
Il a souligné qu’il travaillerait plus dur pour élever le sport dans le pays.
« C’est le moment de continuer à travailler pour populariser davantage le sport à la base, afin que de nouveaux talents émergent et aient l’opportunité de représenter l’Inde dans les temps à venir », a-t-il écrit.
Lundi soir à New Delhi, Chopra a marché sur une grande scène pour la cérémonie de félicitation des champions olympiques indiens.
« Cette médaille d’or n’est pas seulement la mienne », a-t-il déclaré. « Il appartient à l’Inde.