L’Inde se prépare pour Kumbh Mela, le plus grand rassemblement religieux au monde, au milieu des craintes du COVID-19

Des foules massives devraient se rassembler dans la ville de Haridwar, dans le nord de l’Inde, en avril 2021 pour le festival religieux de Kumbh Mela, malgré le fait que le pays est aux prises avec une poussée de COVID-19.

Le Kumbh Mela est un pèlerinage hindou organisé tous les 12 ans sur des tirthas sacrés, ou sites de gué, le long du Gange en Inde.

Cette année, le gouvernement s’attend à ce que plus d’un million de pèlerins par jour se baignent dans le fleuve sacré. Plus de 5 millions de personnes sont attendues chaque jour les jours les plus propices – les 12, 14 et 21 avril – pour un total de 100 millions de célébrants.

En tant que spécialiste de l’hindouisme, je célèbre cette congrégation pacifique et gigantesque de l’humanité. Façonné par la mythologie, l’astrologie et la société au cours du long cours de l’histoire, ce festival est le plus grand rassemblement religieux du genre au monde.

Enraciné dans les anciens textes théologiques de l’hindouisme, le rituel du bain a survécu aux guerres, à la révolution et à la famine – mais sa plus grande menace a été les maladies épidémiques. Les autorités du gouvernement colonial britannique du XIXe siècle au gouvernement indien ont aujourd’hui dû faire face au défi de gérer la propagation de la contagion lors de cet immense rassemblement de personnes.

Festival de l’immortalité

Le festival célèbre le mythe hindou de Samudra manthan – le barattage de l’océan cosmologique par les dieux et les démons pour obtenir le nectar de l’immortalité, connu sous le nom d’amrita.

Dans le combat qui s’en est suivi pour l’amrita, plusieurs gouttes d’élixir sont tombées sur Terre, sanctifiant les eaux où elles ont atterri. Le mot Kumbh se réfère non seulement au pot de nectar renversé sur son chemin vers les cieux, mais aussi au signe astrologique du Verseau, le porteur d’eau, le moment où le Kumbh Mela a lieu. Les hindous croient que se baigner dans le Gange sacré les jours propices du festival conduit au salut du cycle sans fin de la réincarnation.

La date traditionnelle de début du Kumbh, du Makara Sankranti ou du solstice d’hiver est en janvier. Cependant, cette année, le festival a été retardé par le gouvernement indien en raison des craintes de propagation du COVID-19.

Colonial Kumbh

Le festival est mentionné dans les archives coloniales britanniques. En 1812, les archives de la British East India Co., une société anonyme créée en 1600 pour faire du commerce avec l’Inde, mentionnent une «grande» congrégation de personnes au «melah» qui n’avait pas eu lieu depuis 28 ans. Les historiens de la religion ont noté que les Britanniques ont confondu une autre foire ancienne, qui s’appelait Magha Mela, avec le Kumbh Mela.

À l’époque, la East India Co. imposait une «taxe de pèlerinage» aux participants, même si elle ne fournissait pas d’infrastructure ou de commodités.

L’East India Co. a dirigé l’Inde pour la Couronne britannique à partir de 1757, et l’alliance entreprise-couronne a duré un siècle jusqu’à la rébellion indienne de 1857. Pendant ce temps, l’administration britannique, en collaboration avec la police locale et les chefs des organisations de pèlerins, a fait tente d’améliorer l’infrastructure du Kumbh Mela, y compris la pose de nouvelles lignes de chemin de fer, l’élargissement des routes d’accès et la construction de plates-formes de baignade plus grandes, ou ghats. Ils espéraient augmenter l’accès, empêcher les bousculades de pèlerins près du bord de l’eau et gagner de meilleurs revenus.

Par inadvertance, les Britanniques ont contribué à légitimer et populariser le Kumbh Mela en tant que festival sacré suprême. En même temps, ils pensaient que le Kumbh était un rassemblement politique où des idées révolutionnaires et nationalistes ont pris naissance.

Politique de Kumbh

Jusqu’en 1801, avant la domination coloniale dans l’État, le Kumbh Mela était contrôlé et géré par des sectes, ou «akharas», d’ascètes militants qui se battaient pour le privilège de se baigner en premier, en tant que premier conférant pouvoir et statut. Il s’agissait souvent de batailles violentes d’une ampleur alarmante au cours desquelles des milliers de personnes moururent.

Mais les akharas ont habilement géré le défi logistique du pèlerinage et du festival massifs. Ils ont organisé des foyers et de la nourriture, assuré des services de police et supervisé l’arbitrage des différends concernant les lieux de vie des fidèles. Ils ont également institué et collecté les impôts des pèlerins. Les ascètes des akharas s’engageaient dans des discours religieux et des conférences philosophiques. Leur présence attirait les pèlerins ordinaires qui recherchaient leur audience et leurs bénédictions.

Mais en 1858, la Couronne britannique contrôlait toute l’Inde et tenta de prendre en charge la logistique et les règles du Kumbh Mela, en particulier pour le mouvement des pèlerins sur le site, afin d’éviter les bousculades et d’améliorer les conditions sanitaires. À l’époque, des accords juridiques sur l’ordre de baignade ont permis de mettre fin à la violence entre les akharas.

Les Britanniques ont autorisé et institué un ordre pour que les ascètes de 14 akharas se baignent les trois jours de baignade propices du mela. Après l’indépendance de l’Inde, les gouvernements indiens suivants ont également tenté de contrôler les foules et d’organiser le programme de baignade des akharas.

Peur de contagion

La première référence britannique mentionnant spécifiquement le Kumbh Mela a été faite dans un rapport de 1868 qui déclarait la nécessité de contrôles d’assainissement accrus et plus stricts à la «Foire Coomb» qui se tiendra en janvier 1870. , le gouvernement britannique a tenté de désinfecter et de contrôler les centaines de milliers de pèlerins au Kumbh.

En 1870, le journal Pioneer, la voix des Britanniques dans la ville d’Allahabad, dans le nord du pays, a déclaré que le contrôle de la surpopulation était considéré comme une «activité bien dirigée pour éviter, ou en tout cas atténuer, les ravages de la maladie» parmi les pèlerins. La propagation de la maladie était considérée comme une menace pour l’éventuelle perception des impôts et la gouvernance.

Entre 1892 et 1908, lorsque d’importantes famines, choléra et épidémies de peste ont frappé l’Inde britannique, le gouvernement colonial a contrôlé l’entrée dans le Kumbh, invoquant des problèmes d’hygiène. Les pèlerins ont chuté à un minimum d’environ 300 000, selon le Gazetteer Impérial. En 1941, le gouvernement britannique a interdit la vente de billets au milieu des rumeurs selon lesquelles le Japon, avant d’entrer dans la Seconde Guerre mondiale, devait bombarder Allahabad où le Kumbh devait avoir lieu.

Religiosité croissante

Au cours du siècle dernier, le Kumbh est devenu si populaire que des «demi» versions – Ardh Kumbh – ont lieu tous les six ans.

L’arrivée dramatique des akharas – qui comprend 14 sectes d’ascètes hindous et sikhs ainsi que des moines guerriers souvent illustrés de photographies exotiques – est devenue la signature visuelle du Kumbh.

Ces dizaines de milliers d’ascètes, certains vêtus de robes safran, certains nus et couverts de cendres, avec des dreadlocks sauvages, viennent à cheval, ou en sièges dorés sur des éléphants. Les processions sont accompagnées de tambours forts, de souffles de conques et de sons de gongs lorsqu’ils pénètrent dans l’eau sacrée, vague après vague d’humanité.

Contrôles COVID

L’événement de cette année se déroule au milieu des craintes qu’un rassemblement massif comme celui-ci puisse se révéler être un événement de super-épandage COVID-19. Selon l’Université Johns Hopkins, au 1er avril 2021, le début du Kumbh Mela, en Inde, avait signalé 12 millions de cas et 162900 décès.

Le gouvernement indien a publié plusieurs directives pour contrôler la propagation de la maladie: des points de contrôle thermique ont été mis en place et des efforts sont déployés pour assainir toutes les toilettes et les chambres à coucher. Des protocoles stricts pour la participation au Kumbh ont été publiés, y compris une période limitée d’une demi-heure pour chaque akhara pour se baigner. En outre, le gouvernement a déclaré qu’après le 1er avril, tous les visiteurs du Kumbh doivent produire la preuve d’un récent test COVID-19 négatif.

Cependant, même avant le début du Kumbh, la ville et les zones voisines étaient déjà devenues des points chauds du COVID-19. Au début du festival, sept saints hindous vivants de la ville de Haridwar ont été testés positifs et 300 pèlerins ont été trouvés positifs pendant les premiers jours du festival.

Les images émergeant d’Haridwar de millions de fidèles, priant, mangeant et se baignant, souvent sans masque et à proximité les uns des autres, font craindre que le désir du nectar divin d’immortalité ne se manifeste en une année pandémique.

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