‘Lightbulb moment’ : la technologie de batterie inventée dans un garage de Brisbane qui se mondialise | Brisbane
UNEe certaines des plus grandes entreprises du monde investissent des milliards pour faire progresser la technologie des batteries, Dominic Spooner s’est efforcé de résoudre le prochain problème : l’impact des boîtiers de batterie encombrants et peu respectueux de l’environnement.
Spooner dirige sa société de technologie de boîtiers de batterie légers Vaulta depuis un garage partagé dans le nord de Brisbane. « Les piles vont changer nos vies d’une manière dont nous ne sommes peut-être même pas totalement conscients, mais… nous pouvons créer notre propre nouveau groupe de problèmes si nous ne faisons pas attention », dit-il.
Depuis un espace de travail entouré de cartons d’emballage et autres objets indésirables, comme une vieille porte, Spooner et son équipe ont attiré l’attention du monde entier.
Cette année, Vaulta a signé des accords avec des sociétés aéronautiques et de batteries automobiles, dont un avec Braille Battery, un fabricant américain de batteries ultralégères pour Nascar, IndyCar et les Supercars australiennes.
Le mois dernier, la société a reçu une subvention fédérale de 297 500 $ pour commercialiser sa technologie.
Pour ceux qui sont encore sceptiques quant à l’ampleur et au rythme de l’innovation mondiale orientée vers la technologie des batteries, l’Agence internationale de l’énergie affirme que les brevets pour les inventions de stockage d’énergie ont augmenté quatre fois plus rapidement que le reste du secteur technologique et devraient catalyser les transitions énergétiques propres autour de le monde.
En 2020, Samsung a dépensé 710 millions de dollars américains (950 millions de dollars australiens) en recherche et développement de batteries de véhicules électriques (VE) de nouvelle génération. Une entreprise israélienne a commencé cette année la production d’une batterie de VE qui peut se recharger en cinq minutes.
« Nous avons maintenant le temps de le faire correctement »
Alors, comment une petite startup de Brisbane liée à un garage trouve-t-elle sa place parmi les géants mondiaux pressés d’innover ?
« Il semble que presque tous les deux jours, des avancées technologiques – dans les cellules, les types de cellules, les formes de cellules, la géométrie des cellules – sortent des États-Unis ou d’Europe », a déclaré Spooner.
« Mais la façon dont ils sont emballés, la façon dont ils sont logés étaient simplement négligés. »
La technologie de Vaulta réduit le nombre de composants utilisés dans les boîtiers de batterie. Les boîtiers réduisent la taille de la batterie d’environ 18 %. Ils ne soudent pas non plus les pièces ensemble, ce qui signifie qu’elles peuvent être démontées et réutilisées plutôt que jetées – un premier pas pour empêcher une partie des 98 % de batteries désaffectées d’être mises en décharge.
Spooner dit que le « moment de l’ampoule » était une décision de travailler à la fabrication d’un boîtier qui pourrait être démonté.
« À la fin de cette première vie, pouvez-vous remplacer les cellules ? Pouvez-vous les changer? Est-ce que tout cela est faisable ? Ce que nous avons commencé à réaliser, c’est que nous ne faisions qu’effleurer la surface.
« Étant donné que nous ne soudons pas les cellules, lorsqu’elles sortent de ce boîtier, elles ont les mêmes propriétés que lorsqu’elles y sont entrées, et elles sont mieux configurées pour des scénarios de réutilisation.
« [Battery innovation] est motivé par la performance – plus loin, plus longtemps, moins cher… tout ce qui va aider à l’utilisation des batteries. Mais nous avons aussi le temps de faire quelque chose maintenant, de le faire de manière plus intelligente. Il ne s’agit pas seulement de recyclage et de réutilisation, mais comment pouvons-nous les mettre entre les mains des gens. »
« Les voitures volantes pourraient être sur le marché d’ici une décennie »
Dans une voiture électrique, la batterie peut peser plusieurs centaines de kilogrammes, soit environ un tiers du poids total de la voiture.
Audrey Quicke, chercheuse sur le climat et l’énergie à l’Australia Institute, affirme qu’environ un quart du coût d’un véhicule électrique provient de la batterie sous le capot.
« Le coût initial est l’un des principaux obstacles à l’adoption des véhicules électriques en Australie », déclare Quicke. « Bien que les coûts de ravitaillement et d’entretien soient bon marché par rapport aux véhicules à essence et diesel, c’est le prix initial de la vignette qui se démarque dans la salle d’exposition. Tout développement technologique qui ferait baisser le prix des batteries contribuerait probablement à augmenter les ventes de véhicules électriques. »
Quicke dit qu’une enquête du Sénat de 2018 a recommandé une feuille de route complète pour la fabrication de véhicules électriques, qui couvrirait également la fabrication de batteries et de composants, mais que bon nombre des recommandations restent non réalisées.
« Les véhicules électriques et les batteries ne sont pas une priorité élevée dans la feuille de route technologique du gouvernement, et il n’y a pas de stratégie fédérale pour les véhicules électriques à proprement parler », dit-elle.
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Spectacle
«Mais l’écriture est sur le mur. Ce sont les gouvernements des États et les entrepreneurs technologiques qui stimulent l’innovation en matière de véhicules électriques, de charge et de batterie en Australie. Imaginez ce qui pourrait être réalisé avec un environnement politique de soutien aux VÉ cohérent à l’échelle nationale pour orienter cette transition. »
Spooner dit que la société n’a pas l’intention de produire des boîtiers de batterie à une échelle commerciale. L’objectif est plutôt de concéder sous licence la technologie et de travailler avec des fabricants en Australie et à l’étranger. Mais il dit que la capacité de réduire le poids des batteries pourrait débloquer une deuxième tranche d’innovation.
Les voitures volantes, par exemple, ne sonnent plus comme un film fantastique et pourraient être sur le marché d’ici une décennie.
« Cela pourrait vraiment ouvrir la porte ici ou à l’étranger pour les constructeurs automobiles et pour [vehicles] qui n’existent pas encore », dit Spooner.
« Localement, il n’y a pas une énorme industrie des véhicules électriques en Australie, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y en aura pas. Il y a de l’aérospatiale avancée… avec et sans pilote. Le stockage stationnaire est également là pour rester.
« Les gains en pourcentage dans ce genre de domaines sont vraiment excitants de faire partie – pour qu’une voiture soit livrée en tant que concept, puis qu’elle soit maîtrisée et livrée au consommateur de masse.
« Les limites pour que les nouvelles technologies entrent sur le marché seraient moindres.
« Mais les batteries ont aussi un grand rôle à jouer en ce moment. À bien des égards, il s’agit d’une technologie mature à ses débuts de déploiement.
« Vous ne pouvez pas battre le trajet domicile-travail »
Au début de la pandémie, alors que Spooner commençait à travailler sur la technologie du boîtier de la batterie, il a repéré un voisin, un ingénieur, travaillant dans le garage d’une maison voisine.
Vaulta a sous-loué l’espace peu de temps après et n’a pas l’intention de partir dans l’immédiat. D’une part, c’est trop pratique – juste au coin de la maison de Spooner, ce qui permet de passer beaucoup de temps avec sa jeune fille.
« Quand nous parlons du garage, il s’agit en fait d’une amélioration par rapport à l’endroit où nous étions », déclare Spooner.
« Nous travaillions à domicile. Nous avons essentiellement travaillé par e-mails, appels téléphoniques, SMS.
«Grâce à Covid, nous avons réussi à trouver un moyen de faire des affaires avec le Canada, certaines parties des États-Unis. Vous vous ajustez en quelque sorte et j’aime bien ça. Vous ne pouvez pas battre le trajet et nous sommes assez à l’aise là-bas, pour être honnête.