Libérer le potentiel de l’esprit | Nouvelles du MIT


Dexter Ang ’05, AF ’16 travaillait comme commerçant à haute fréquence avant d’apprendre que sa mère était atteinte de la SLA. Au cours de l’année suivante, il l’a regardée perdre lentement la capacité de marcher, de se nourrir et même de cliquer sur une souris pour lire un livre électronique, l’une de ses activités préférées.

La progression était douloureuse à regarder, mais ce qu’Ang ne pouvait pas accepter, c’était que la condition physique de sa mère puisse affecter si négativement ses interactions avec le monde numérique.

«Je ne pensais pas qu’il devait y avoir ce lien entre la capacité physique et la capacité numérique», se souvient Ang.

L’idée a mis Ang sur une mission qui allait changer sa vie. Dix ans après avoir obtenu un diplôme en génie mécanique du MIT, il est retourné à l’Institut pour se plonger dans son travail autour de la technologie portable, en s’assurant un co-fondateur et une stratégie commerciale en cours de route. Aujourd’hui, Ang est le PDG de Pison Technology, une startup qui utilise des capteurs neuromusculaires pour aider les gens à interagir avec des interfaces numériques.

Le capteur de Pison repose sur le poignet de l’utilisateur comme une montre pour capturer de minuscules mouvements de muscles et de tendons ainsi que des signaux électriques du cerveau. Le logiciel de Pison traite ces signaux et contrôle l’appareil auquel ils sont envoyés, aidant les utilisateurs à faire des choses comme interagir avec les applications sur les smartphones, manipuler des objets en réalité augmentée et communiquer avec des robots et des machines.

Des centaines de personnes ont utilisé la technologie de Pison grâce à des partenariats avec des sociétés multinationales telles que Microsoft, Samsung, Mitsubishi et Google. Aider les personnes handicapées reste une priorité pour l’entreprise, et Pison travaille également avec des organisations médicales et sans but lucratif comme l’Association ALS.

«Les implications de la connexion du corps humain aux systèmes numériques et à l’intelligence artificielle sont inimaginables», dit Ang. «Nous sommes au tout début des manches – peut-être la première manche – de ce que seront les interfaces neuronales et de la manière dont elles vont tout transformer dans le monde.

Une mission s’élargit

L’expérience d’Ang en regardant le déclin de la santé de sa mère l’a ramené au MIT grâce au programme d’études avancées. Ang s’est inscrit à des cours à la Sloan School of Management du MIT, à la School of Engineering et au Media Lab. Une offre qui l’a particulièrement attiré était un cours de technologie d’assistance dirigé par John Leonard, professeur Samuel C. Collins de génie mécanique et océanique au Département de génie mécanique.

«J’étais vraiment passionné par le problème [of physical decline impacting digital life]», Se souvient Ang. «Je m’endormais en y pensant et je me réveillais en y pensant. Je savais que le problème était d’origine électrique et que j’avais besoin d’une solution électrique, et que le MIT avait le réseau avec lequel j’étais le plus susceptible de réussir.

La mère d’Ang est décédée en 2015 au cours de son premier semestre avec ASP. Il a pris trois semaines de congé et a terminé le trimestre. Plus tard cette année-là, grâce à sa fraternité, il a rencontré le co-fondateur de Pison, David Cipoletta, qui travaillait sur le suivi oculaire et la robotique pour les personnes atteintes de SLA à l’Université de Rhode Island. Après avoir parlé avec lui du potentiel de détection de l’électricité à travers des électrodes sur la peau, Cipoletta a demandé à Ang de venir chez lui deux semaines plus tard. À ce moment-là, il avait construit un prototype.

Les fondateurs ont reçu le soutien du Sandbox Innovation Fund du MIT et ont passé du temps au Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship sous le mentorat du directeur général Bill Aulet. Ang a également dépensé environ 50 000 $ de son propre argent pour explorer différentes solutions.

«Les outils qui m’ont été fournis par le réseau du MIT, les investisseurs et la formation ont été essentiels pour moi et pour Pison dès le début», dit Ang.

Depuis qu’Ang a terminé le programme de bourses d’études avancées en 2016, les fondateurs ont travaillé avec un certain nombre d’entreprises pour développer davantage la technologie.

Les capteurs de courant de Pison détectent les signaux électriques que le cerveau utilise pour communiquer avec les nerfs, les tendons et les muscles du corps. Les signaux, ou biopotentiels, sont enregistrés sur la peau du poignet et envoyés à l’application téléphonique de Pison, qui les transforme en instructions numériques. L’application de Pison peut interagir avec d’autres applications ou tout autre appareil avec lequel le téléphone est connecté. Par exemple, si le téléphone d’un utilisateur dispose également de l’application Google Home, les capteurs de Pison pourraient être utilisés pour contrôler les fonctionnalités de la maison intelligente comme les lumières.

Lorsque les fondateurs ont construit le système, ils se sont concentrés sur la création de quelque chose qui fonctionnait même pour les patients atteints de SLA aux derniers stades de la maladie.

«Avec la SLA, il y a un déclin continu de la capacité physique», dit Ang. «C’est comme essayer d’empêcher un rocher de tomber lorsque vous descendez. Mon état d’esprit était d’imaginer que le rocher est tout en bas de la colline, qu’est-ce qui fonctionnerait encore dans cette situation?

Viser le bas de la colline a donné à Pison une technologie puissante qui pourrait être utile dans une variété d’applications. Son matériel, qui a l’aspect et la sensation d’une montre-bracelet, ajoute au potentiel d’adoption massive du système.

«Au fur et à mesure que la technologie devenait plus universelle, nos ambitions correspondaient à cela, et la portée de notre ensemble de problèmes est passée de la SLA au problème que Bose voulait d’abord résoudre, à savoir le contrôle audio électronique grand public, jusqu’à maintenant nous avons des clients dans la robotique, l’IdO [the internet of things]et la réalité augmentée », dit Ang.

Réaliser le potentiel d’une technologie

Le premier déploiement commercial de Pison, à venir à la fin de l’année, sera un système de contrôle sans contact pour téléphones, qui permettra aux utilisateurs de l’armée de l’air de faire des choses comme interagir avec des cartes et reconnaître les communications. Peu de temps après ce déploiement, Pison espère commencer à aider les travailleurs des usines à améliorer leur productivité et à réduire les risques.

Il y a d’autres acteurs dans cet espace – la start-up d’Elon Musk, Neuralink en est un exemple bien connu – mais Ang pense que Pison se différencie avec des logiciels ciblés et en se concentrant sur le développement de solutions de bout en bout pour des applications client spécifiques. À cette fin, Ang pourrait voir Pison développer des solutions spécifiquement pour les travailleurs de l’industrie et de la construction, des opérations de recherche et de sauvetage, et comme un catalyseur pour l’avancement et l’adoption de la réalité augmentée.

Cela dit, l’entreprise est également désireuse de libérer sa technologie de manière plus large et de laisser les clients décider de son utilisation.

«Nous avons notre stratégie produit interne, pour d’abord transformer la façon dont les gens interagissent avec les téléphones, puis nous étendre à d’autres médias comme la robotique et la réalité augmentée», explique Ang. «Mais nous comprenons que les données et la plate-forme dont nous disposons peuvent être utilisées de manière illimitée. Nous n’allons pas gêner cela.

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