L’histoire en ligne alors que la quatrième couronne sans précédent de la Ligue des champions de l’AFC se présente


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Hong-Kong (AFP) – Al Hilal affrontera les Pohang Steelers lors de la finale de la Ligue des champions de l’AFC à Riyad mardi, les deux équipes cherchant à être les premières à remporter quatre fois le plus gros prix du football interclubs asiatique.

Mais les Steelers de Corée du Sud devront surmonter un fervent soutien à domicile avec 68 000 fans d’Al Hilal attendus qui remplissent le stade King Fahd après la levée des restrictions de foule de Covid.

Dirigé par le Portugais Leonardo Jardim, l’Arabie saoudite Al Hilal cherchera son deuxième titre en Ligue des champions en trois saisons à ajouter à ses victoires de 1991 et 2000.

Se dressent sur leur chemin les triples champions continentaux Pohang Steelers, qui ont atteint la finale pour la première fois depuis 2009 en éliminant les champions en titre Ulsan.

L’équipe de Kim Gi-dong s’est remise d’un but perdu pour l’emporter lors d’une séance de tirs au but lors d’un derby de la côte est de la Corée.

Le manager Kim est à la recherche d’un deuxième titre en Ligue des champions avec Pohang – il était un joueur lorsqu’ils ont remporté une troisième Ligue des champions sans précédent en 2009 pour s’ajouter aux victoires consécutives en 1997 et 1998.

L’ampleur de l’occasion n’est pas perdue pour le défenseur de Pohang Alex Grant.

« Il y a des photos sur le mur d’anciennes équipes de Pohang soulevant la Ligue des champions de l’AFC », a déclaré l’ancien international australien sur le site officiel de la Confédération asiatique de football.

« Je savais que c’était un grand club en termes de Ligue des champions de l’AFC et de leur succès en Corée », a ajouté Grant, qui a été recruté par Perth Glory il y a 11 mois.

« Vous avez ce sentiment autour du club que nous sommes censés bien faire dans cette compétition.

« Il y a là-bas la conviction que les autres équipes de Pohang ont bien fait, il n’y a donc aucune raison pour que nous ne puissions pas aussi bien. »

‘Quelle expérience’

Pohang débutera en tant qu’outsider contre une équipe d’Al Hilal pleine de talent – huit de leurs joueurs font partie de l’équipe d’Arabie saoudite qui domine son groupe de qualification pour la Coupe du monde et a récemment fait match nul 0-0 en Australie.

Ils comptent également l’attaquant qui a beaucoup voyagé, Bafetimbi Gomis, qui a joué en Premier League anglaise pour Swansea City et compte 12 sélections pour la France.

Gomis a déjà goûté au succès de la Ligue des champions, marquant le but final pour couronner une victoire totale de 3-0 lors de la dernière finale aller-retour, contre les Japonais Urawa Red Diamonds en 2019.

La finale n’est cette fois qu’une étape.

« Nous allons le faire », a déclaré Grant à propos de l’accueil hostile promis par une foule attendue à Riyad.

« Nous allons faire monter l’atmosphère », promet Alex Grant (à droite) des Pohang Steelers avant la finale de la Ligue des champions de l’AFC mardi Jung Yeon-je AFP

On est loin des matches à élimination directe de la Ligue des champions de la saison dernière – disputés à huis clos sur des sites centralisés au Qatar en raison de la pandémie de coronavirus, l’Ulsan FC battant l’Iran Persepolis 2-1 en finale.

« Quelle expérience. Si nous gagnons, nous le mériterons, mais la balayer sous leur emprise serait formidable », a déclaré Grant.

« J’ai hâte, juste de jouer devant un stade plein à craquer, surtout avec la façon dont les choses se sont passées ces deux dernières années avec Covid. »

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