L’histoire des contrats d’options

Les instruments financiers les plus signalés dont les investisseurs ont l’habitude d’entendre parler dans les nouvelles économiques sont les options sur actions et les contrats à terme. De nombreux investisseurs et traders sérieux se réveillent le matin et jettent un coup d’œil sur les contrats à terme sur actions pour avoir une idée de l’ouverture du marché par rapport à la clôture de la veille. D’autres peuvent regarder le prix des contrats pétroliers ou d’autres matières premières pour voir si l’argent peut être gagné en couvrant leurs paris pendant la journée de négociation.

Vous pourriez supposer que ces contrats à terme ou marchés d’options sont un autre instrument financier sophistiqué que les gourous de Wall Street ont créé à leurs fins malhonnêtes, mais vous auriez tort si vous le faisiez. En fait, les options et les contrats à terme ne sont pas du tout originaires de Wall Street. Ces instruments remontent à des centaines d’années – bien avant qu’ils ne commencent officiellement à être commercialisés en 1973.

Contrats à terme sur marchandises

Un contrat à terme permet au détenteur d’acheter ou de vendre une quantité particulière d’une marchandise sur une certaine période de temps pour un prix particulier. Les matières premières comprennent le pétrole, le maïs, le blé, le gaz naturel, l’or, la potasse et de nombreux autres actifs fortement négociés. Ces produits dérivés sont couramment utilisés par un large éventail d’acteurs du marché allant des spéculateurs de Wall Street aux agriculteurs qui souhaitent assurer des bénéfices constants sur leurs produits agricoles.

On attribue aux Japonais la création de la première bourse de marchandises entièrement fonctionnelle à la fin du XVIIe siècle. La soi-disant classe d’élite au Japon à l’époque était connue sous le nom de « samouraï ». Pendant cette période, les samouraïs étaient payés en riz, et non en yens, pour leurs services. Ils voulaient naturellement contrôler les marchés du riz, où le troc et le courtage du riz avaient lieu. En établissant un marché formel dans lequel les acheteurs et les vendeurs « trocaient » contre du riz, les samouraïs pouvaient réaliser un profit sur une base plus régulière. Travaillant en étroite collaboration avec d’autres courtiers en riz, les samouraïs ont lancé le « Dojima Rice Exchange » en 1697. Ce système était très différent de l’actuel échange agricole japonais, le Kansai Derivative Exchange.

Les marchés à terme d’aujourd’hui diffèrent considérablement en portée et en sophistication des systèmes de troc initialement établis par les Japonais. Comme vous vous en doutez, les progrès technologiques ont rendu les options de négociation et les contrats à terme plus accessibles à l’investisseur moyen. La majorité des options et des contrats à terme sont exécutés par voie électronique et passent par une agence de compensation appelée Options Clearing Corporation (OCC). Une autre caractéristique des marchés d’options et à terme d’aujourd’hui est leur portée mondiale. La plupart des grands pays ont des marchés à terme et des bourses à terme sur des produits allant des matières premières, de la météo, des actions et maintenant même des retours de films hollywoodiens. Le marché à terme, tout comme le marché boursier, a une portée mondiale. La mondialisation des marchés à terme n’est pas sans risque. Comme nous l’avons vu au cours des effondrements de la dernière décennie, la psychologie et les fondamentaux du marché se sont dégradés avec une intensité remarquable, en grande partie à cause des titres dérivés. Sans l’intervention du gouvernement, les résultats pour les marchés boursiers et à terme auraient pu être bien pires.

Les options d’achat d’actions

Les premières options ont été utilisées dans la Grèce antique pour spéculer sur la récolte des olives ; cependant, les contrats d’options modernes font généralement référence à des actions. Qu’est-ce qu’une option d’achat d’actions et d’où vient-elle ? En termes simples, un contrat d’options sur actions donne à son détenteur le droit d’acheter ou de vendre un nombre déterminé d’actions à un prix prédéterminé sur une période de temps définie. Les options semblent avoir fait leurs débuts dans ce qui a été décrit comme des « magasins de seaux ».

Le magasin de seaux dans l’Amérique des années 1920 a été rendu célèbre par un homme du nom de Jesse Livermore. Livermore a spéculé sur les mouvements du cours des actions; il ne possédait pas les titres sur lesquels il pariait, mais prédisait simplement leurs prix futurs. Au début de sa carrière, il était un bookmaker d’options d’achat d’actions, prenant le parti opposé de quiconque pensait qu’une action particulière pouvait augmenter ou diminuer de prix. Si quelqu’un venait le voir en spéculant sur l’augmentation des actions de la société XYZ, il prendrait l’autre côté de la transaction.

La philosophie d’investissement de Jesse Livermore n’était pas infaillible, mais il est toujours reconnu comme l’un des plus grands traders de l’histoire.

Les magasins de seaux d’hier sont l’équivalent des magasins illégaux plus modernes appelés chaufferies. Les deux ont une activité commerciale illégale à leur base. Le film de 2000 « Boiler Room » dépeint des courtiers en valeurs mobilières créant une demande artificielle d’actions dans des entreprises aux bénéfices ténus – voire pas du tout. Finalement, ces sociétés feraient faillite et les courtiers peu scrupuleux conserveraient l’argent utilisé pour acheter les actions à des prix artificiellement élevés. À certaines occasions, les courtiers constituaient des sociétés qui n’avaient jamais existé et empochaient l’argent.

Au début, les marchés à terme des matières premières et les marchés d’options sur actions étaient en proie à des activités illégales endémiques. Aujourd’hui, les options sont le plus souvent négociées sur le Chicago Board of Options Exchange (CBOE). Tout comme les marchés boursiers, les activités des marchés d’options sont étroitement surveillées par des organismes de réglementation tels que la SEC et, dans certains cas, le FBI. Le marché des matières premières d’aujourd’hui est également très réglementé. La Commodity Exchange Act interdit le commerce illégal de contrats à terme et impose les procédures spécifiques requises dans l’industrie par le biais de la Commodity Futures Trading Commission. Les organismes de réglementation sont concernés par une variété de questions, dont beaucoup découlent de la nature hautement informatisée de l’environnement commercial d’aujourd’hui. La fixation des prix et la collusion sont toujours des problèmes que les agences tentent d’interdire afin de créer un terrain de jeu « égal » pour tous les investisseurs.

L’essentiel

Les marchés d’options et de contrats à terme d’aujourd’hui sont nés il y a des siècles. Cela peut surprendre certains investisseurs, qui pensaient que les contrats à terme sur actions et les options étaient le domaine exclusif des courtiers en puissance de Wall Street. Le Chicago Board Options Exchange (CBOE) – le plus grand marché d’options sur actions – a évolué à partir des premiers pionniers du marché comme Jesse Livermore. Les premiers marchés à terme ont été créés par des samouraïs japonais qui espéraient accaparer les marchés du riz, tandis que les options remontent au commerce des olives dans la Grèce antique. Bien que ces instruments soient apparus il y a des centaines d’années dans un monde très différent du nôtre, leur utilisation continue et leur popularité témoignent de leur utilité continue.