L’hélicoptère Mars de la NASA Ingenuity a survécu seul à sa première nuit martienne alors que le premier vol d’essai se profile

De la NASA Ingéniosité d’hélicoptère sur Mars a survécu à sa première nuit glaciale seul sur la planète rouge.

Le rover Perseverance de l’agence, qui a atterri en toute sécurité dans le cratère de Jezero sur la surface martienne le 18 février, porte Ingenuity dans son ventre alors que les équipes de mission se préparent pour le premier vol de l’engin, qui devrait avoir lieu au plus tôt le 11 avril. (3 avril), lors de la prochaine étape vers le vol, le rover a largué Ingenuity sur la surface de Mars, où il devrait survivre à des températures aussi basses que moins 130 degrés Fahrenheit (moins 90 degrés Celsius).

Cependant, malgré le fait que ces températures extrêmes pourraient geler et fissurer les batteries à bord de l’engin ou d’autres composants électriques, les 4 livres. (1,8 kilogrammes) d’hélicoptère a survécu à sa première nuit froide, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA annoncé aujourd’hui (5 avril).

« Nous avons en fait survécu à la première nuit. C’est énorme, c’était l’une des grandes, énormes réalisations que nous attendions avec impatience », a déclaré Teddy Tzanetos, directeur adjoint des opérations d’Ingenuity, lors d’une séance de questions-réponses en direct aujourd’hui.

«Être capable de laisser tomber sous notre propre énergie, de nous soutenir, de nous garder au chaud toute la nuit, puis de se réveiller et de parler avec Persévérance et de dire: ‘Oui, nous sommes ici. Nous sommes en vie et en bonne santé.’ L’équipe ne pourrait pas être plus heureuse », a ajouté Tzanetos.

Vidéo: Regardez l’hélicoptère Mars de la NASA se dérouler comme un papillon

L’hélicoptère à énergie solaire s’est envolé vers la planète rouge caché en toute sécurité sous celui de la NASA Rover de persévérance. Depuis que le rover a atterri avec succès dans le cratère de Jezero, l’équipe de mission se prépare pour le premier vol historique d’Ingenuity, qui sera le premier vol en hélicoptère dans un autre monde.

Tout d’abord, l’équipe devait trouver la bonne zone, ou l’aérodrome, pour que l’engin prenne son envol. «Nous avons trouvé un emplacement parfait», a déclaré Vandi Verma, ingénieur en chef Perseverance pour les opérations robotiques, lors d’un webinaire de prévisualisation de vol aujourd’hui. «Il répond à toutes les exigences de l’aérodrome que nous voulions: il est beau et plat, et il contient juste la bonne quantité de roches – nous voulions une certaine quantité de roches pour que les caméras de l’hélicoptère puissent faire une bonne détection des caractéristiques – mais un bon atterrissage les endroits pouvaient être identifiés et les pentes étaient appropriées. « 

Une fois l’aérodrome sélectionné avec l’équipe de la mission Persévérance, l’engin a commencé à se déployer lentement sous le rover. Plus récemment, samedi, l’hélicoptère a finalement atterri après que Perseverance l’a fait tomber de 10 centimètres sur la surface martienne (exprès, bien sûr).

« Nous avons été dépliés, nos jambes ont été déployées, nous sommes allés à la verticale et très récemment, nous avons été jetés à la surface pour la première fois et maintenant nous sommes seuls », a déclaré Tzanetos, parlant au nom de l’équipe et du hélicoptère comme « nous ».

Après le déploiement, mais alors que l’engin était encore sous le «ventre» de Perseverance, Ingenuity en fait a pris sa première photo, une photo « hélicoïdale », a plaisanté Tm Canham, responsable des opérations sur Mars Helicopter, lors du webinaire.

Avec cette étape importante, l’hélicoptère est passé de la persévérance à être complètement autonome, alimenté uniquement par ses propres panneaux solaires. Ce test a donc constitué une avancée majeure dans la mission, car l’équipe sait désormais que l’hélicoptère peut collecter sa propre énergie pour survivre.

Il y a encore un certain nombre de tâches que l’équipe de mission devra accomplir avant qu’Ingenuity ne soit prêt à voler. Tout d’abord, l’équipe chargera l’engin à l’aide de son panneau solaire et s’assurera qu’il collecte et utilise l’énergie et l’électricité comme elle le prévoit. Ceci est essentiel, car l’énergie du panneau solaire de l’engin le maintiendra au chaud pendant la nuit et l’alimentera pour le vol.

Ensuite, l’équipe déverrouillera les pales de l’hélicoptère, a déclaré MiMi Aung, responsable du projet Mars Helicopter, lors de la séance de questions-réponses en direct. Pendant le vol, les quatre pales de l’engin tourneront à contre-courant les unes des autres, comme on peut s’y attendre d’un hélicoptère, mais pour les libérer et les «déverrouiller», l’équipe les fera pivoter dans la même direction. L’équipe fera ensuite tourner les pales du rotor pour la première fois, lentement à environ 50 tours par minute, a déclaré Aung, puis à pleine vitesse, environ 2400 tours par minute.

Une fois ces étapes terminées avec succès, l’équipe fera lever et voler Ingenuity pour la première fois, planera de manière autonome pendant environ 30 secondes, puis atterrira. L’hélicoptère atteindra environ 4,6 mètres dans le ciel avec ce vol, a déclaré Tzanetos.

Avec le succès de son vol inaugural, l’équipe de mission d’Ingenuity pilotera l’engin quatre fois de plus dans les 30 sols, ou jours de Mars, (environ 31 jours terrestres) prévus pour la mission. La durée moyenne des vols sera d’environ 90 secondes, selon Tzanetos.

Mais pour l’instant, l’équipe d’Ingenuity est tout simplement ravie que l’hélicoptère ait réussi jusqu’à présent, survivant à l’un des défis les plus importants (et les plus froids) de sa mission. « Notre équipe est aux anges », a déclaré Aung.

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