L’extraction de Bitcoin sur les terres Navajo crée des emplois et des revenus tout en révélant les disparités économiques
Tiffany Nelson savait peu de choses sur la crypto-monnaie lorsqu’elle est tombée pour la première fois sur un emploi de main-d’œuvre temporaire en 2019. Une entreprise canadienne appelée Westblock recrutait des « mains-d’œuvre », selon les mots de Nelson, pour aider à décharger des boîtes dans un centre de données sur un terrain appartenant au Nation Navajo.
Navajo vivant sur les terres de la tribu, Nelson considérait le travail comme rare pour sa proximité avec sa maison. Avec une population totale de la tribu de 400 000 personnes, seulement environ 170 000 vivent dans la réserve. Cela est le plus souvent attribué aux mauvaises conditions économiques et aux rares opportunités d’emploi, en particulier pour les femmes.
Bien que reconnaissant de l’opportunité, l’employeur de Nelson ne lui a pas initialement dit quelles étaient les activités de l’entreprise sur la réserve du Nouveau-Mexique.
Une autre femme Navajo, Kennette Phillips, qui a été embauchée à peu près à la même époque, s’est souvenue de craintes similaires concernant la mystérieuse entreprise de son employeur.
Pendant que les gardes de sécurité surveillaient le site, Phillips, Nelson et un autre employé ont déchargé des caisses puis ont commencé à installer les machines à l’intérieur.
« Lorsque nous avons ouvert les boîtes, nous avons trouvé ces machines qui ressemblaient à des grille-pain », se souvient Phillips. « On ne nous a pas dit à quoi ils servaient. Cela semblait un peu vague… nous ne savions pas si ce que nous faisions était légal.
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Lorsque les deux femmes, toutes deux mères célibataires, ont finalement demandé à leur employeur à quoi servirait le site, elles ont découvert avec beaucoup de soulagement que l’entreprise avait l’intention d’utiliser les machines de type grille-pain pour extraire le bitcoin.
L’extraction de bitcoins est le processus de calcul intensif des ordinateurs validant le réseau de transactions de bitcoin. Alors que l’offre de la crypto-monnaie est limitée à 21 millions de pièces, elle distribue une petite partie de cette offre aux mineurs pour qu’ils contribuent à la puissance informatique, sécurisant ainsi le réseau.
Le travail peut être lucratif, d’autant plus que le prix a plus que triplé au cours de la dernière année. Miner des bitcoins nécessite des ordinateurs spécialisés, l’infrastructure pour les héberger, ainsi qu’une alimentation électrique robuste et stable.
« Oh wow. D’accord », se souvient Nelson en pensant avec soulagement. Elle n’a pas prétendu comprendre toute l’étendue du fonctionnement du bitcoin à l’époque, mais elle savait qu’il s’agissait d’une crypto-monnaie, « comme l’argent sur Internet ».
Trois ans plus tard, Nelson et Phillips gèrent les opérations du site à temps plein. En plus de deux autres gestionnaires à temps plein qui assurent ensemble l’exploitation jour et nuit, l’installation emploie également quatre à six gardes de sécurité pour protéger leur équipement minier coûteux, évalué à des dizaines de millions de dollars, selon le PDG de Westblock. Ken Maclean.
Puiser dans les sources d’alimentation inutilisées
Comme de nombreuses autres opérations d’extraction de bitcoins, ce projet bénéficie de l’exploitation d’une énergie qui, autrement, n’aurait pas été utilisée. Après la fermeture d’une centrale électrique au charbon à proximité, la Navajo Tribal Utility Authority (NTUA), une organisation à but non lucratif appartenant à une tribu, possédait une charge électrique supplémentaire de 15 mégawatts dont elle absorbait le coût.
Selon Maclean de Westblock, l’énergie que l’exploitation tire de NTUA provient d’un mélange d’énergie solaire, hydroélectrique, nucléaire et de gaz naturel, dont 60 % sont attribués aux énergies renouvelables. La situation reflète la transition énergétique plus large et économiquement difficile de la nation Navajo des combustibles fossiles aux sources d’énergie renouvelables au cours de la dernière décennie.
Historiquement, la majeure partie des revenus de la tribu provenait de la location de terres à des sociétés d’extraction d’énergie, les baux pour les opérations d’extraction de pétrole et de gaz représentant 51 % du revenu total de la tribu depuis 2003.
Critiques de la forte consommation d’énergie du minage de bitcoins s’empressent de souligner que le bitcoin représente désormais 1% de la consommation d’énergie de la planète. Bien que la comparaison directe puisse être délicate, la puissance de calcul destinée à sécuriser le bitcoin consomme plus d’énergie que tous les réfrigérateurs aux États-Unis, mais moins que l’énergie totale utilisée pour produire du papier et de la pâte à papier dans le monde, selon le Center for Alternative Finance de l’Université de Cambridge.
De plus, le projet d’extraction de bitcoins de Westblock utilise actuellement 7 mégawatts de la puissance de la NTUA et prévoit d’utiliser éventuellement les 15 mégawatts dans un proche avenir. Par rapport à d’autres régions de la nation Navajo, la consommation d’énergie du projet suggère une certaine disparité économique.
À trois heures de route à l’ouest du site, dans la région de Black Mesa, de nombreux habitants vivent sans électricité ni eau courante.
Le besoin de la nation Navajo de diversifier son économie
Mais l’effort de transfert du pouvoir d’une partie de la nation à une autre n’est pas si simple, selon Carl Slater, un délégué du Conseil tribal de la nation Navajo. À peu près de la taille de la Virginie-Occidentale, la nation Navajo est la plus grande autorité indépendante des terres aux États-Unis et son réseau électrique n’est pas connecté uniformément dispersé ou connecté sur ses 17 millions d’acres carrés.
Surpris, c’est le moins qu’on puisse dire, lorsqu’il a entendu pour la première fois qu’un développeur exploitait du bitcoin sur les terres Navajo, Slater a déclaré à Yahoo Finance que l’opportunité pourrait être une aubaine économique pour la nation, si les revenus versés à son service public pouvaient finir par servir les résidents de la nation.
« Le service public que possède la nation aurait simplement dû assumer le coût de cette énergie. L’utiliser d’une manière qui génère des revenus pour la nation est une bonne chose, mais je pense qu’il y a une responsabilité partagée entre la nation, le service public et le développeur pour trouver un processus par lequel une plus grande partie des revenus peut être dirigée vers nos communautés locales, », a déclaré Slater.
Andrew Curley, professeur adjoint de géographie à l’Université de l’Arizona, a déclaré que le passage de la nation à l’extraction de bitcoins n’est que la dernière itération de leur besoin de longue date de diversifier son économie.
« Les chefs tribaux essaient de faire de la réserve un endroit où les entreprises, en dehors de celles des industries extractives, peuvent faire des affaires et embaucher des gens », a déclaré Curley, lui-même membre de la nation Navajo, qui vit de la réserve.
Sociologue de formation dont les recherches portent sur la transition énergétique de la nation Navajo, Curley a qualifié le projet minier de bitcoin de « perspective intéressante », mais a également reconnu que la disparité énergétique de la nation est relative aux différentes communautés locales. Alors que certaines communautés restent sans électricité, il a déclaré que les entreprises de services publics portaient le poids de la responsabilité, expliquant que dans l’ensemble, la nation Navajo « consomme de loin la quantité d’énergie qu’elle produit ».
En pensant à d’autres pays en difficulté économique qui ont adopté ou envisagent d’adopter la crypto-monnaie plus largement, comme le Salvador, Curley s’empresse de souligner le problème évident de faire de la crypto-monnaie une règle plus importante dans l’économie nationale.
« Il y a un problème et un défi innés lorsque l’on demande aux personnes les plus pauvres de prendre des transferts de technologie plus risqués », a déclaré Curly.
Bien que l’exploitation minière de Westblock ait ouvert ses portes en 2020, cette année marque la première fois que le projet a réalisé un profit important. D’autre part, le service public tribal NTUA n’a pas encore divulgué ses revenus totaux de l’effort, mais devrait le faire début 2022. En plus des revenus mensuels pour Internet et l’électricité payés à la NTUA, Westblock paie également des impôts, un loyer pour son bail foncier. en plus des bourses réservées à la communauté locale.
Une personne familière avec l’opération basée à Navajo a déclaré que les revenus générés par le projet cette année se chiffrent « en millions » et que Westblock travaille avec NTUA ainsi que d’autres chapitres tribaux pour trouver d’autres sites sur le terrain, qui pourraient être utilisés pour extraction de bitcoins.
« Je suis juste heureuse d’avoir un travail près de chez moi, d’autant plus que tant de personnes ont perdu leur emploi pendant la pandémie », a ajouté Tiffany Nelson. « Ce fut une bonne course et quelque chose dont je suis fier de faire partie. »
David Hollerith couvre la crypto-monnaie pour Yahoo Finance. Suis-le @dshollers.
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