L’exécutif de la BCE prévient que la poussée de l’énergie verte entraînera une hausse de l’inflation

Les politiques de lutte contre le changement climatique maintiendront probablement les prix de l’énergie plus longtemps à la hausse et pourraient forcer la Banque centrale européenne à retirer ses mesures de relance plus rapidement que prévu, a averti l’un de ses hauts dirigeants.

Isabel Schnabel, l’exécutif de la BCE responsable des opérations de marché, a déclaré que la transition prévue des combustibles fossiles vers une économie plus verte à faible émission de carbone « pose des risques mesurables à la hausse pour notre projection de référence de l’inflation à moyen terme ».

Après que l’économie a rebondi après l’impact de la pandémie de coronavirus, une forte augmentation des prix de l’énergie a fait grimper l’inflation à 5 % en décembre, un record pour la zone euro. Mais la BCE a prévu une baisse des prix de l’énergie et s’est engagée à maintenir sa politique monétaire ultra accommodante pendant au moins un an.

Cependant, l’impact inflationniste de la transition énergétique verte pourrait obliger la banque centrale à reconsidérer cette position, a déclaré Schnabel, s’exprimant par liaison vidéo lors de la réunion annuelle de l’American Finance Association samedi.

« Il y a des cas où les banques centrales devront rompre avec le consensus dominant selon lequel la politique monétaire devrait passer par la hausse des prix de l’énergie afin de garantir la stabilité des prix à moyen terme », a déclaré Schnabel.

Les prix de l’énergie dans les 19 pays qui partagent l’euro ont augmenté de 26% en décembre par rapport à l’année précédente, proche du niveau record établi le mois précédent. Les prix du gaz naturel ont atteint des niveaux record dans la région l’année dernière, portant les prix de gros de l’électricité à 196 € par mégawattheure en novembre – près du quadruple des niveaux moyens d’avant la pandémie – a déclaré l’exécutif de la BCE.

« Alors que dans le passé, les prix de l’énergie ont souvent baissé aussi rapidement qu’ils ont augmenté, la nécessité d’intensifier la lutte contre le changement climatique peut impliquer que les prix des combustibles fossiles devront désormais non seulement rester élevés, mais même continuer à augmenter si nous voulons atteindre les objectifs de l’accord de Paris sur le climat », a déclaré Schnabel.

Le professeur d’économie allemand, qui a rejoint le conseil d’administration de la BCE il y a deux ans, est devenu le critique le plus virulent parmi ses hauts dirigeants de son vaste programme d’achat d’obligations, qui a acquis un portefeuille d’actifs de 4,7 milliards d’euros depuis son lancement il y a sept ans.

Le mois dernier, la BCE a répondu aux inquiétudes concernant la hausse rapide des prix en annonçant une réduction « étape par étape » de ses achats d’actifs de 90 milliards d’euros par mois l’année dernière à 20 milliards d’euros par mois en octobre. Mais d’autres banques centrales, dont la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre, resserrent leur politique plus rapidement et les critiques disent que la BCE devrait faire de même.

Schnabel a décrit « deux scénarios dans lesquels la politique monétaire devrait changer de cap ». L’une est si les prix de l’énergie constamment élevés ont amené les consommateurs à s’attendre à des niveaux élevés d’inflation et ont créé une spirale salaires-prix à la manière des années 1970. Mais elle a déclaré que « jusqu’à présent » les salaires et les revendications syndicales « restent relativement modérés ».

Le deuxième scénario est que les politiques de lutte contre le changement climatique, telles qu’une taxe sur le carbone et des mesures visant à indemniser les ménages les plus pauvres pour les coûts énergétiques plus élevés, s’avèrent augmenter les pressions inflationnistes – comme le suggèrent des études récentes – a-t-elle déclaré.

Philip Lane, le directeur général de la BCE, semble en désaccord. Il a déclaré vendredi au diffuseur irlandais RTE que si la hausse des prix de l’énergie était « une préoccupation majeure », il y avait « moins de hausse cette année » et il était convaincu que « l’offre changera, les pressions devraient s’atténuer dans l’ensemble cette année ».

Comme la plupart des banques centrales, la BCE a été surprise par la persistance des pressions à la hausse sur les prix. Le mois dernier, il a fortement relevé ses prévisions d’inflation pour la zone euro pour cette année à 3,2 pour cent, tout en prédisant qu’il reviendrait en dessous de son objectif de 2 pour cent l’année prochaine.

Mais Schnabel a déclaré que cette hypothèse était « dérivée de courbes à terme » montrant que les prix de l’énergie ne contribueraient pas à l’inflation globale au cours des deux prochaines années, ajoutant que « ces estimations pourraient être prudentes ». Si les prix du pétrole restaient aux niveaux de novembre 2021, elle a déclaré qu’il suffirait à la BCE d’atteindre son objectif d’inflation en 2024.