Lex of Arabia: comment Greensill et Cameron ont tenté de courtiser MBS

Lex Greensill avait pénétré l’establishment britannique, forgeant des liens étroits avec les plus hauts fonctionnaires et ministres du pays et faisant pression pour obtenir des contrats gouvernementaux lucratifs.

Désormais, le financier australien avait en tête un nouveau client souverain, où la richesse et le pouvoir étaient plus concentrés et où les bonnes relations pouvaient transformer son entreprise: l’Arabie saoudite.

Avant l’effondrement de Greensill Capital ce mois-ci, l’une des anecdotes préférées de Lex Greensill était un voyage de camping qu’il a dit avoir effectué avec David Cameron et le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane.

Accompagné de l’ancien Premier ministre britannique, qui était désormais son conseiller rémunéré, Greensill s’est rendu dans le désert avec le prince Mohammed, le chef de facto du royaume, selon trois personnes qui ont entendu son récit du voyage.

L’une des personnes a placé le voyage en janvier ou février 2020, peu de temps avant que la propagation du coronavirus n’interrompe largement les voyages internationaux. Les dossiers de vol des quatre avions privés de Greensill Capital montrent une série de voyages en Arabie saoudite au cours des trois premiers mois de l’année dernière.

Une deuxième personne qui a entendu le récit de Greensill sur le voyage a déclaré que le financier australien avait expliqué qu’il s’était lié sous le ciel nocturne avec le royal saoudien, communément appelé MBS, sur le fait que les deux hommes avaient tous deux étudié le droit à l’université.

Greensill Capital a refusé de commenter. L’ambassade saoudienne à Londres a refusé de commenter.

Le Financial Times a tenté à plusieurs reprises d’interroger Cameron sur le récit du voyage de camping dans le désert, mais l’ancien Premier ministre a ignoré les enquêtes. Son rôle dans la chute de l’entreprise fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux, après que le FT a révélé qu’il avait fait pression sur d’anciens collègues pour un meilleur accès aux programmes de prêts d’urgence du gouvernement Covid.

Cameron, qui était autrefois debout pour gagner des dizaines de millions de livres avec les options sur actions de Greensill avant que l’effondrement de la société ne les rende sans valeur, s’est rendu publiquement en Arabie saoudite en octobre 2019, participant au sommet dit «Davos dans le désert» à Riyad.

Le voyage – un an après l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi par des agents saoudiens – a été critiqué à l’époque par Amnesty International, qui a déclaré que la présence de l’ancien Premier ministre serait «interprétée comme un soutien au régime saoudien» malgré ses «effroyables droits humains. record ».

Cameron, qui facture au moins 120000 £ par heure pour des allocutions, a fréquemment utilisé les jets d’entreprise de Greensill pour voyager à travers le monde, selon plusieurs personnes proches du dossier. Le FT a également vu une photo de lui à bord de l’un de ces avions somptueux. Les enregistrements de vol de l’un des avions de Greensill montrent de nombreux voyages à destination et en provenance de l’aéroport de Newquay, situé à environ une demi-heure de route de la maison de vacances de Cameron à Cornwall.

Air Greensill

La flotte d’avions de Greensill, un luxe inhabituel même pour les plus grandes multinationales, s’est avérée utile lors d’une autre visite en Arabie saoudite.

En août 2019, le directeur général de SoftBank Masayoshi Son et son lieutenant Rajeev Misra avaient tenu des réunions dans le centre commercial de Djeddah lorsqu’ils ont été invités à rendre visite à Yasir al-Rumayyan dans la capitale Riyad.

Rumayyan était à la tête du fonds d’investissement public du pays, qui est à son tour le plus gros investisseur dans le fonds Vision de 100 milliards de dollars de SoftBank, qui a soutenu de précieuses start-ups d’Uber à DoorDash.

Alors que les hommes cherchaient à modifier leurs plans de vol, Greensill a pris la parole pour leur offrir un tour sur son jet privé. Certaines des personnes présentes ont été étonnées que l’Australien modeste ait son propre avion. Mais Greensill, alors âgé de 42 ans, avait récemment consolidé son statut de milliardaire grâce à l’investissement de SoftBank dans sa société de financement éponyme. Il a expliqué qu’il n’avait pas un, mais plusieurs aéronefs.

«Nous en avons besoin pour les clients», se souvient un participant. «Nous avons besoin d’une force aérienne.»

L’engagement de Greensill avec l’Arabie saoudite était multiple. En juin dernier, le cadre supérieur de Greensill, John Luu, a pris la parole lors de la «UK-Saudi Virtual Fintech Week», un événement organisé par le ministère britannique du Commerce international et l’ambassade britannique à Riyad. Le matériel de marketing de l’événement vantait les «régulateurs progressistes» du Royaume-Uni et la «population jeune et technophile» de l’Arabie saoudite.

«Nous sommes une entreprise dont peu de gens ont probablement entendu parler», a déclaré Luu lors de l’événement. « Et pourtant, en même temps, notre portée est assez large. »

Il a poursuivi en expliquant que Greensill Capital ne faisait pas seulement «partie de la famille» du PIF saoudien en raison du soutien de la société par SoftBank, mais aussi que la société de financement venait de «signer un accord pour devenir partenaire de joint-venture» avec le souverain. fonds de richesse.

«Dans ce cadre, nous établissons des bureaux à Riyad», a-t-il ajouté.

PIF n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Luu, dont le profil LinkedIn a décrit son rôle comme «le fer de lance de l’expansion de Greensill en Arabie saoudite», a également déclaré lors de l’événement que son entreprise avait des contrats avec «certaines des plus grandes entreprises du Royaume», mais a refusé de nommer aucune d’entre elles.

La seule société qui semblait être la cible d’une offensive de charme pluriannuelle dans le pays était la compagnie pétrolière contrôlée par l’État Saudi Aramco.

Greensill a fréquemment vanté que son entreprise était sur le point de remporter un contrat lucratif pour offrir un soi-disant financement de la chaîne d’approvisionnement à Aramco, selon des personnes proches du dossier. Également connue sous le nom d’affacturage inversé, la technique de financement emblématique de Greensill consiste à payer d’avance les fournisseurs d’une entreprise avec une réduction et est connue pour sa capacité à flatter les bilans des entreprises.

Cependant, la société de financement n’a jamais fini par fournir un financement de la chaîne d’approvisionnement à la société pétrolière. Aramco, qui compte également Rumayyan comme président, a refusé de commenter.

Moderniser la Mecque

Greensill a également participé à des propositions de financement encore plus spéculatives en Arabie saoudite.

Lors du voyage de 2019 à Djeddah, les dirigeants de SoftBank examinaient comment ils pourraient aider le royaume du désert à moderniser la ville sainte de La Mecque, qui attire des millions de visiteurs chaque année lors du pèlerinage islamique connu sous le nom de hajj.

Différentes entreprises du Vision Fund pourraient jouer un rôle: la start-up américaine de construction Katerra pour construire de nouvelles structures, le spécialiste de l’intelligence artificielle de Hong Kong SenseTime pour offrir la reconnaissance faciale, tandis que l’indien Oyo pourrait aider à mettre en place des hôtels pour les pèlerins en visite.

Et Greensill regrouperait tout cela dans des produits d’investissement pour financer le projet.

Son à l’époque croyait que le financier australien était capable de financer des projets de plus en plus grands, selon des personnes qui connaissent le fondateur de SoftBank. Il a même fréquemment présenté Lex Greensill par un surnom concis: «le gars de l’argent».

«Il faisait partie de la solution globale pour une ville intelligente pour La Mecque», a déclaré une personne impliquée dans les discussions. «C’est pourquoi Lex était là-bas. Il faisait le financement.

La grande vision, encore une fois, ne s’est jamais concrétisée.

Reportage supplémentaire d’Anjli Raval