Lewis Hamilton dit que Red Bull était « tout simplement trop rapide » après le Grand Prix de Mexico
Le temps presse pour Lewis Hamilton de tenter de sauver le championnat du monde de Formule 1 de cette année face à l’excellence implacable de Max Verstappen et Red Bull.
La victoire de Verstappen dans le Grand Prix de Mexico dimanche était sa neuvième en 18 courses jusqu’à présent cette saison. Aucun pilote qui a remporté autant de courses en un an n’a perdu le championnat. Et, dans l’état actuel des choses, le Néerlandais n’a pas l’air de renverser la tendance.
Verstappen a une avance de 19 points au championnat, se rapprochant de plus en plus d’une victoire nette, avec quatre courses à disputer, et Hamilton, dont l’équipe Mercedes a été surclassée au Mexique, n’a remporté qu’une seule fois lors des huit dernières courses.
« C’est bien sûr très beau », a déclaré Verstappen par la suite. « mais aussi ça peut tourner très vite. »
Ne vous laissez pas berner par le caractère factuel du commentaire. Cela ne devrait pas faire oublier que c’était la première fois de l’année que Verstappen disait quelque chose comme ça, tout ce qui suggérait à distance que le championnat pourrait se diriger vers lui, plutôt que d’insister sur la nécessité de se concentrer sur les détails, de faire une course à une fois, et ainsi de suite.
Hamilton, quant à lui, est réaliste quant à ses chances de remporter ce huitième titre record cette année.
« Il y a encore quatre courses [to go], » il a dit, « [but] 19 points, c’est beaucoup de points. Et il a eu beaucoup de victoires. S’ils devaient continuer avec les suivants, nous aurons des ennuis. »
Un avantage perdu
La victoire de Verstappen était attendue avant que les équipes ne se présentent au Mexique – Red Bull y a été fort même dans les années où Mercedes avait un avantage significatif sur eux sur la plupart des autres pistes.
Mais il y a eu une période au cours du week-end où il semblait que Mercedes pourrait leur arracher la course.
Red Bull a dominé pendant les séances d’essais, mais a un peu gâché la dernière partie des qualifications, et Mercedes en a profité. Valtteri Bottas a pris la pole position avec un tour parfait, et Hamilton l’a rejoint sur la première ligne.
Verstappen, quant à lui, n’a pu se qualifier que troisième, sa dernière session a échoué en ne faisant pas fonctionner correctement les pneus lors de son premier tour, puis les deux Red Bull ont trébuché sur la voiture de Yuki Tsunoda de leur équipe sœur Alpha Tauri lors de leurs derniers tours.
Un lock-out au premier rang a donné à Mercedes l’opportunité de prendre le contrôle de la course – tant qu’ils pouvaient garder Verstappen derrière dans les trois premiers virages. Mais ils ne pouvaient pas.
Après avoir dominé les qualifications, Bottas a fait un hachage des premières secondes de la course.
Mercedes avait élaboré un plan pour que Hamilton se place derrière son coéquipier sur le long terme jusqu’au premier virage. Bottas remorquerait Hamilton, était l’idée, limitant ainsi la possibilité que Verstappen essaie de profiter lui-même du sillage.
Mais le plan s’effondre aussitôt. Tout d’abord, en dépit d’être sur la ligne de course plus adhérente, le départ de Bottas était pire que celui de Hamilton. Hamilton n’a pas pu se placer derrière son coéquipier car il avait presque immédiatement une partie de sa voiture à ses côtés.
Avec la Mercedes côte à côte, Hamilton à l’intérieur, ce que le Finlandais devait faire était de s’assurer que Verstappen ne pourrait pas le suivre à l’extérieur. Mais il a laissé un écart, que Verstappen a comblé avec trop de plaisir.
Maintenant, ils étaient à trois de large et se dirigeaient vers le premier virage. À l’extérieur, Verstappen a freiné bien plus tard que les pilotes Mercedes ne l’avaient osé. Verstappen était sur la partie la plus adhérente de la piste et a simplement balayé l’extérieur pour prendre la tête.
C’était la victoire réglée ici et là.
‘Valtteri a laissé la porte ouverte pour Max’
Mercedes est normalement assez prudente pour ne pas se jeter sous le bus, mais la mesure de leur frustration envers Bottas pour ne pas être plus loin, donc Verstappen n’avait pas d’espace était clair du fait que Hamilton et le patron de l’équipe Toto Wolff l’ont fait remarquer par la suite.
« Je couvrais mon côté de la piste en essayant de m’assurer que personne ne puisse entrer à l’intérieur », a déclaré Hamilton. « Je regardais dans mes rétroviseurs en essayant de garder tout Red Bull derrière et je pensais que Valtteri ferait la même chose. Mais il a laissé la porte ouverte pour Max. »
« Les voitures sont très difficiles à juger à partir des rétroviseurs de ce qui se passe réellement derrière vous », a déclaré Wolff. « Mais je pense que s’ils avaient été plus à gauche, il ne serait pas passé, il aurait été bloqué. »
Dans le même temps, lorsqu’il était à ses côtés, Verstappen avait encore beaucoup à faire pour prendre de l’avance, et il a fait, comme l’a décrit Hamilton, « un méga travail de freinage dans le premier virage ».
Hamilton n’a plus d’options
S’ils avaient conservé le doublé pendant le premier tour, Mercedes aurait peut-être même pu repousser Verstappen pour la victoire, malgré son avantage de rythme – avoir deux voitures à l’avant donne à une équipe beaucoup d’options stratégiques, et l’air raréfié à 2 200 m à Mexico rend le suivi de près et les dépassements particulièrement difficiles.
Cette possibilité avait disparu grâce au positionnement de Bottas dans la ligne droite. Puis, pour aggraver les choses pour Mercedes, Bottas a été percuté par la McLaren de Daniel Ricciardo entre les virages un et deux et est tombé à l’arrière.
Maintenant, c’était Hamilton seul, pris en sandwich entre les Red Bulls, et sa course est rapidement devenue une question de ne pas perdre la deuxième place face à Sergio Perez plutôt que de défier Verstappen pour la victoire.
Verstappen était tout simplement trop rapide – Hamilton estimait que son rival avait environ 0,5 seconde au tour sur lui – et il a disparu au loin à volonté.
Mais Hamilton a réussi à repousser Perez, malgré le fait que le Mexicain soit resté à l’écart après que Hamilton se soit arrêté et ait accumulé un décalage des pneus de 11 tours.
Perez a rattrapé Hamilton avec 12 tours à faire, mais Hamilton a bien conduit pour le garder derrière.
« C’était une limitation des dégâts pour Lewis », a déclaré Wolff, « et c’était une conduite vraiment difficile mais excellente pour être honnête de conserver la deuxième place. La voiture n’était probablement assez bonne que pour la P3 aujourd’hui. »
« Je m’attends à ce que le Brésil ne soit pas comme ça »
Mercedes s’attendait toujours à ce que le Mexique soit une course difficile. Le titre se jouera sur les quatre autres au cours des cinq prochains week-ends. À tous, le combat devrait être plus serré, du moins sur le papier.
Le Brésil le week-end prochain a également été un terrain de chasse heureux pour Red Bull – Verstappen y a gagné la dernière fois que la course a eu lieu en 2019, l’année dernière ayant été victime de la pandémie. Mais bien que Verstappen ira à Interlagos en tant que petit favori, Mercedes devrait pouvoir lui donner plus de combat là-bas.
« Je ne crois pas à l’élan », a déclaré Verstappen dimanche. « Donc, à chaque course, nous devons régler les détails, ce que nous n’avons pas fait hier [in qualifying]. Les choses peuvent mal tourner très vite ou bien aller. Ça va être vraiment serré et excitant jusqu’à la fin. Cela a toujours été une très bonne piste pour nous. Je m’attends à ce que le Brésil ne soit pas comme il était aujourd’hui. »
Mercedes s’attend à la même chose, mais ce qui les fait réfléchir, ce n’est pas tant de perdre contre Verstappen au Mexique – c’était prévu; d’où les remarques de Hamilton sur le fait d’être « reconnaissant » d’avoir réussi à sauver la deuxième place – mais plus sur ce qui s’est passé lors de la course avant celle d’Austin.
Là, Mercedes s’attendait à avoir un avantage ; au lieu de cela, leur analyse post-événement a suggéré que Verstappen était environ 0,2 seconde plus rapide qu’eux dans la course. Et ils ne peuvent pas expliquer pourquoi la Red Bull avait cet avantage, après une série de courses au cours desquelles les performances semblaient basculer dans l’autre sens.
« Je suis une personne assez réaliste », a déclaré Wolff, « mais j’aime la course automobile parce que tout peut arriver. Aucun de nous ne quittera jamais le circuit avec la mentalité qu’il nous échappe.
« Il reste quatre courses à disputer, quatre victoires à remporter et quatre DNFS à [potentially] souffrir. Nous devons continuer à nous battre. Nous avons une grande équipe. La voiture était exceptionnellement bonne en Turquie [three races to go] et nous avons tout pour gagner.
« Quand vous regardez la probabilité mathématique, je préfère avoir 19 points d’avance que de retard, mais c’est ce que c’est. »
À première vue, il semble que Hamilton ait désormais effectivement besoin de gagner au Brésil s’il ne veut pas quitter Sao Paulo avec ses chances de titre qui ne tiennent qu’à un fil. Est-ce qu’il ressent ça aussi, lui a-t-on demandé?
« Naturellement, je pense que nous devons gagner chaque course », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de ces points supplémentaires pour essayer de regagner [ground].
« C’était l’objectif avant la dernière course et la course d’avant et ici ce week-end. Mais c’est juste, vous savez, ils sont tout simplement trop rapides. Donc, je donne tout ce que nous avons mais malheureusement ce n’est pas le cas. assez en ce moment pour rivaliser avec eux.