Lewis Hamilton désespère alors qu’il est « plus loin que je ne le pensais » dans la voie lente

Il y a des façons dont Lewis Hamilton pourrait célébrer sa 300e course de Formule 1 avec une victoire : les trois voitures devant s’écrasent, deviennent techniques ou perdent leurs billes stratégiques.

A part ce cocktail de bonne chance, ses chances sont nulles. Non.

C’était la dure réalité à laquelle la star de Mercedes était confrontée lors de son week-end historique après que les qualifications pour le Grand Prix de France l’aient mis sur la voie lente vers nulle part.

Il était quatrième, ce qui est tolérable en cette année de conflits, mais son retard de près d’une seconde sur le poleman de Ferrari, Charles Leclerc, est suffisant pour provoquer un ulcère.

Le sort d’Hamilton est d’autant plus déchirant que Mercedes anticipait une amélioration sur la piste soyeuse et lisse de Paul Ricard. Les mises à niveau offraient de l’espoir. Les défauts de conception étaient compris et corrigés.

Ainsi, la théorie a fonctionné, jusqu’à ce que les roues tournent vendredi après-midi. Et la preuve de la pratique a été renforcée par les qualifications, qui ont déterminé que le champion et leader Max Verstappen partagerait la première ligne avec Leclerc. Sergio Perez a terminé troisième.

Hamilton a au moins été aidé par Carlos Sainz partant du fond de la grille pour avoir changé de moteur après que sa voiture soit partie en fumée il y a quinze jours en Autriche.

Pour ajouter à la misère de Mercedes, George Russell n’était que sixième après que Lando Norris dans une McLaren rénovée s’est interposé entre ses deux compatriotes britanniques.

Alors que ce dernier revers se déroulait, le patron de Mercedes, Toto Wolff, regardait impassiblement depuis le garage. Il a appris à traiter chaque nouvelle aube comme fausse jusqu’à preuve du contraire. Il a admis plus tard que les événements de la journée avaient été une « gifle au visage ».

Hamilton ne s’est pas livré à du battage pour atteindre 300 courses et ne rejoindre que cinq autres protagonistes aux dents longues avec cette distinction: Kimi Raikkonen, Fernando Alonso, Rubens Barrichello, Michael Schumacher et Jenson Button. Il y a trop de travail à faire pour cette distraction et, de toute façon, c’est le succès et non la longévité qui illumine les yeux de Lewis.

Après la qualification, il était rationnel, calme, déterminé – mais pas résigné. Le fait que son nom apparaisse au-dessus de celui de Russell a sans aucun doute servi de pommade curative.

« Je pensais que nous serions à moins de trois dixièmes, mais vous faites un tour et on vous dit qu’il est à 1,7 seconde, et vous vous dites, » Quoi? « , A déclaré Hamilton. « Et puis vous faites un très bon tour et vous êtes à 1,1 seconde et vous vous dites » Wow « .

« Il n’y a rien que je puisse faire en mon pouvoir pour changer cela. Tout le monde travaille aussi dur qu’il le peut. Chaque week-end, nous venons avec de petites améliorations, mais parfois cela ne fait aucune différence. C’est difficile pour tout le monde.

« Là où je me concentre, c’est d’essayer de mieux comprendre cette voiture et de travailler en étroite collaboration pour dire à l’équipe les éléments que je veux sur la voiture l’année prochaine et les éléments que je ne veux pas.

« Nous sommes plus en arrière que je ne le pensais. J’espérais qu’à la prochaine course à Budapest, nous pourrions fermer quelques dixièmes et être dans la bagarre, mais si c’est quelque chose comme ça, il faudra un certain temps avant que nous gagnions. Mais ce n’est pas impossible.’

Dans la suite d’accueil, Wolff était également flegmatique. Interrogé sur le triple siècle d’Hamilton et sur la question de savoir si le joueur de 37 ans, qui a 18 mois pour exécuter son contrat, pourrait enchaîner une autre tonne de courses, Wolff a plaisanté: « Nous avons parlé il y a quelques semaines de la durée de notre partenariat et de la le nombre discuté était de cinq à 10 ans, nous pouvons donc arriver à 400. ‘

S’il n’y a pas d’amélioration ferme, une autre décennie serait à peu près aussi bienvenue qu’un tronçon à Pentonville.

Alors que c’est sombre chez Mercedes, une lumière s’est allumée dans la saison de Leclerc. Le combat pour le titre est en direct.

Il ne semblait pas que ce serait il y a quelques semaines, car Ferrari conspirait pour être ses pires bourreaux avec des gremlins de moteur et des échecs de stratégie. Mais le Monégasque a gagné au Red Bull Ring, trois mois après sa précédente victoire à Melbourne le 10 avril. Et samedi une pole qui a présenté le meilleur du travail d’équipe, avec Sainz offrant un sillage pour aider Leclerc à établir un avantage de trois dixièmes sur Verstappen pour sa septième pole de la saison.

Le duo a tenté la même manœuvre de remorquage lors du tour lancé précédent, mais la coordination a mal tourné. Ils l’ont cloué quand ça comptait.

Il ne reste plus que deux courses avant la pause estivale et une victoire ici et à Budapest la semaine prochaine serait un véritable coup de pouce pour Leclerc. Il a 38 points de retard et réduire cela à moins de 25 – la valeur d’une victoire – doit être l’objectif immédiat.