L’éviction du chef de Petrobras par Bolsonaro dérange le Brésil
Le président brésilien Jair Bolsonaro y voyait sans aucun doute un moyen peu coûteux de renforcer sa popularité avant sa campagne de réélection. Mais sa décision soudaine de chasser le directeur général très respecté de Petrobras et de le remplacer par un général de l’armée docile s’est avérée plutôt coûteuse.
Environ 13 milliards de dollars ont été effacés lundi de la capitalisation boursière de la société pétrolière contrôlée par l’État alors que les commerçants digéraient les nouvelles de la bombe de vendredi de Brasilia. Le malaise s’est propagé à d’autres actifs, les actions des sociétés contrôlées par l’État se flétrissant, le real chutant par rapport au dollar et les marchés augmentant leurs paris sur une hausse précoce des taux d’intérêt.
Les investisseurs craignent que le président d’extrême droite mercuriel du Brésil n’abandonne l’engagement déclaré de son gouvernement en faveur de l’économie de marché libre, alors que les finances maladives du pays plongent de plus en plus dans le rouge.
Roberto Castello Branco, le chef que Bolsonaro évince, avait impressionné les actionnaires en nettoyant une entreprise qui était synonyme de scandale. L’enquête de corruption «Car Wash» au Brésil a débuté à Petrobras et a abouti à près de 300 condamnations. Mais il a également augmenté les prix du carburant en fonction des marchés internationaux, agaçant le puissant lobby des camionneurs.
Bolsonaro a nommé Joaquim Luna e Silva, un ancien ministre de la Défense de 71 ans, pour diriger l’une des plus grandes sociétés pétrolières du monde lorsque le mandat de deux ans de Castello Branco expirera le mois prochain. L’expérience commerciale de Luna e Silva s’étend sur trois ans dans la gestion d’un barrage hydroélectrique contrôlé par l’État, dont il avait l’habitude de construire un pont et d’étendre une piste d’aéroport à proximité. Ces mesures qui ont plu à la foule ne sont pas passées inaperçues à Brasilia.
Bolsonaristas soutiennent que les actions du président sont justifiées par le coronavirus. «Nous sommes dans un environnement où réduire temporairement les coûts de l’énergie pour les consommateurs brésiliens n’est guère inapproprié», déclare un financier proche du gouvernement. «Petrobras est une société pétrolière contrôlée par l’État. Partout dans le monde, les compagnies pétrolières contrôlées par l’État subventionnent toujours les prix du carburant. »
S’il s’agissait d’un seul faux pas, les dégâts pourraient être limités à Petrobras. Mais les finances publiques étaient désastreuses avant même la pandémie. Le Brésil a le plus gros endettement de tous les marchés émergents en dehors de la Chine, mais a été dépensé l’année dernière comme s’il avait économisé pour un jour de pluie, distribuant 9 milliards de dollars par mois en «bons corona» à un tiers de la population, augmentant ainsi la popularité de Bolsonaro en le processus.
Le gouvernement et le Congrès négocient actuellement une extension à petite échelle du programme de bons, qui sera probablement acceptée sans compenser les réductions de dépenses. Capital Economics estime que ce type de scénario placerait la dette publique du Brésil sur une trajectoire insoutenable pour atteindre près de 150% du produit intérieur brut d’ici 2030.
Le puissant lobby commercial brésilien a soutenu Bolsonaro dans sa campagne électorale de 2018 parce qu’ils en avaient assez des années d’intervention des gouvernements de gauche et aspiraient à des réformes pour rendre l’économie plus compétitive au niveau international et réduire les déficits budgétaires toujours élevés.
Les financiers se sont consolés que si le leader de la droite dure pouvait faire l’éloge du régime militaire, attaquer des institutions telles que la Cour suprême et menacer de décréter l’état d’urgence, il ne faisait que jouer avec ses partisans du «Dieu et les armes». En fin de compte, il reculerait toujours et serait sensé sur la politique économique.
Ce qu’ils ont obtenu, selon les mots d’un banquier brésilien, était un marché faustien qu’ils étaient condamnés à perdre. Le programme de réforme, comme le dit Alberto Ramos de Goldman Sachs, est désormais une «coquille vide». Les progrès ont été «extraordinairement lents», ajoute-t-il.
L’attention se tourne maintenant vers le sort de Paulo Guedes, ministre de l’Economie de Bolsonaro, qui a nommé Castello Branco. Fervent de Milton Friedman et des marchés libres, il semble de moins en moins à sa place dans un gouvernement dépensier. Les initiés disent qu’il est mécontent de l’éviction de son ami et collègue ancien élève de l’Université de Chicago de Petrobras. Plusieurs personnes nommées par Guedes ont démissionné au cours des derniers mois, frustrées par l’échec du programme de réforme.
Ilan Goldfajn, président du Credit Suisse Brésil et ancien président de la banque centrale, déclare que Guedes veut vraiment approuver les réformes constitutionnelles. «Il a peut-être accepté l’intervention à Petrobras, mais n’a pas accepté de perdre sur les réformes. S’il n’y a pas de réformes, il peut démissionner », dit-il.
Avec ou sans Guedes, ce qu’un banquier appelle «la lente descente aux enfers du Brésil» est susceptible de se poursuivre. À l’approche de l’élection présidentielle d’octobre 2022, le choix pour Bolsonaro entre des mesures de dépenses populaires et des réformes économiques impopulaires devient de plus en plus simple. Cela ne fera qu’augmenter les chances que l’économie fragile du Brésil se heurte à une crise majeure des marchés.
michael.stott@ft.com