L’Europe devrait prêter attention au débat sur le frein à la dette de l’Allemagne
Lorsque Helge Braun, un proche collaborateur d’Angela Merkel, a proposé de réformer le plafond de la dette publique constitutionnelle de l’Allemagne la semaine dernière, il a attisé un nid de frelons au sein de son parti de l’Union chrétienne-démocrate.
Dans un article du journal Handelsblatt, M. Braun a proposé de modifier la constitution pour permettre au pays de s’endetter davantage afin de soutenir la reprise de la pandémie pour les années à venir. Il a ouvert un débat qui pourrait décider des fortunes économiques de l’Europe dans l’ère post-Merkel.
Le soi-disant frein à l’endettement a été introduit en 2009 pour combler un trou béant dans les finances publiques de l’Allemagne causé par la crise financière mondiale. La règle empêche les régions allemandes d’enregistrer des déficits budgétaires et limite le déficit structurel du gouvernement fédéral à 0,35% du produit intérieur brut. Enchâssé dans la constitution, il a lié l’Allemagne à l’austérité fiscale et – politiquement sinon légalement – au reste de la zone euro avec elle. Beaucoup d’Europe considèrent désormais l’austérité de la dernière décennie comme un désastre économique et politique.
La règle a été suspendue lorsque la pandémie a frappé et Berlin a contracté de nouvelles dettes énormes. La règle devrait revenir l’année prochaine. Il pourrait être annulé à nouveau si le rebond est de courte durée. M. Braun a fait valoir que les suspensions répétées sapaient la crédibilité de tout livre de règles budgétaires. De nombreux collègues de la CDU seraient d’accord. Cependant, sa proposition d’amendements constitutionnels pour permettre une réduction progressive des nouveaux emprunts avant de rétablir la règle était trop lourde pour un parti imprégné d’orthodoxie fiscale. Son ballon d’essai a été rapidement abattu par les gros bonnets de la CDU et il a été réprimandé par Armin Laschet, le nouveau chef de la CDU, pour ne pas avoir coordonné son intervention.
De nombreux dirigeants politiques ailleurs en Europe seront cependant reconnaissants pour l’acte d’hérésie de M. Braun. Le FMI et l’OCDE ont averti que la plus grande menace pour la reprise post-pandémique dans les économies avancées comme l’UE est un resserrement budgétaire prématuré.
«Aussi timide pour le moment, ce débat est vraiment nécessaire», a déclaré Shaheen Vallée, économiste au Conseil allemand des relations étrangères. M. Vallée calcule qu’un retour au frein à l’endettement en 2022 impliquerait un resserrement budgétaire de près de 2% du PIB. Cela se traduirait par un resserrement budgétaire à l’échelle de la zone euro de 0,7% du PIB. S’il était rétabli en 2023, l’impact serait moindre, mais les économies du sud de la zone euro pourraient encore avoir du mal à retrouver les niveaux de production d’avant la crise.
Là où va l’Allemagne, la zone euro suit. Le bloc a suspendu ses limites de dette et de déficit l’année dernière. Il y renoncera probablement à nouveau pour 2022. Mais pour donner aux États membres une trajectoire budgétaire à viser, il devra bientôt décider s’il faut réformer les règles et comment.
La France mènera la campagne de réforme lors de sa présidence de l’UE au premier semestre de l’année prochaine, une fenêtre entre l’élection parlementaire allemande de septembre et la présidentielle française de mai suivant. Cette question pourrait soit revigorer les relations entre Paris et Berlin, soit les endommager gravement. Il est peu probable qu’une Allemagne qui s’en tient aux anciennes règles chez elle les modifie en Europe. M. Laschet entretient des liens avec le président Emmanuel Macron. Ce sera le vrai test.
Si M. Laschet doit succéder à Mme Merkel à la chancelière, ce sera probablement en coalition avec les Verts. Pour parvenir à un accord avec eux, la CDU devra tenir compte d’au moins certains de ses grands plans de dépenses. D’une certaine manière, l’intervention de M. Braun était malheureusement chronométrée. M. Laschet, un modéré, tente de renforcer l’unité du parti après son élection à la direction en courtisant son aile conservatrice. «Quoi qu’il fasse sur le front budgétaire, il devra être très prudent», a déclaré Jana Puglierin, chef du Conseil européen des relations étrangères à Berlin.
Mais Christian Odendahl, du Centre pour la réforme européenne de Berlin, pense que M. Braun a rendu service à M. Laschet et à l’Europe, «pour briser le tabou, pour après l’élection». Et le chancelier était probablement derrière. «C’était Merkel qui tenait le stylo.»