L’Europe centrale et orientale se tourne vers Taïwan alors que les relations avec la Chine se refroidissent

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Le chocolat Ruta est peut-être peu connu en dehors de la Lituanie. Mais à Taïwan, c’est devenu à la mode.

Depuis que l’État balte a annoncé en mars qu’il ouvrirait un bureau de représentation à Taipei – un niveau inférieur à celui de la représentation diplomatique officielle mais un indicateur de l’approfondissement des relations – les détenteurs de cartes de crédit taïwanais ont acheté pour 2,5 milliards de dollars NT (90 millions de dollars) de produits lituaniens. Le petit pays est devenu le septième plus grand marché pour les acheteurs en ligne de Taïwan.

L’engouement pour la cuisine lituanienne n’est qu’un signe d’un nouvel amour entre Taïwan et les pays d’Europe centrale et orientale. L’État balte, la Pologne, la République tchèque et la Slovaquie ont tous fait don de vaccins Covid-19 à Taipei ces derniers mois – les seuls États membres de l’UE à le faire. Le planificateur économique en chef de Taïwan doit également diriger une délégation d’investissement de 65 personnes dans trois des quatre pays en octobre.

Le réchauffement des relations intervient alors que les gouvernements reconsidèrent leurs liens avec la Chine, après que les espoirs de bénéfices économiques de la coopération aient cédé la place aux craintes de domination par une superpuissance autoritaire.

« Parce que la Chine a mis en place le 17+1, les attentes étaient très élevées », a déclaré Justyna Szczudlik, analyste chinoise au groupe de réflexion de l’Institut polonais des affaires internationales, faisant référence à un groupe créé par Pékin pour traiter avec les pays d’Europe centrale et orientale. « Mais petit à petit, nous nous sommes rendu compte que ce partenariat ne portait pas de fruits et que le rayonnement de la Chine était en grande partie des relations publiques. »

Une étude des opinions européennes sur la Chine publiée l’année dernière par l’Université Palacký d’Olomouc et le groupe de réflexion de l’Institut d’études asiatiques d’Europe centrale a révélé que la Serbie et la Lettonie étaient les seuls pays d’Europe centrale et orientale à avoir des opinions majoritairement positives. En République tchèque, le pays où le sentiment était le plus hostile, 56% des personnes interrogées avaient une attitude négative envers Pékin et 41% ont déclaré que leur opinion s’était détériorée au cours des trois dernières années.

La désillusion sur les opportunités économiques est l’une des raisons. La Pologne a cherché à resserrer ses relations avec la Chine en 2008, dans l’espoir d’un coup de pouce économique à la suite de la crise financière mondiale. Varsovie craignait également d’être trop dépendante des marchés européens et de faire face à une diminution des financements de l’UE. Mais l’enthousiasme a commencé à faiblir lorsqu’il est devenu clair que Pékin avait l’intention d’utiliser son poids économique pour renforcer son influence et qu’il y avait peu de gains économiques.

Une série d’événements a suscité des inquiétudes, selon Szczudlik. Il s’agit notamment du plan Made in China 2025 de Pékin visant à rendre le pays autosuffisant dans les secteurs clés tels que les semi-conducteurs ; l’OPA hostile de la société de robotique allemande Kuka par des investisseurs chinois en 2016 ; et l’Initiative la Ceinture et la Route, le programme de construction d’infrastructures de Pékin qui a laissé les pays partenaires lourdement endettés. « Nous avons vu qu’ils veulent accéder à des infrastructures critiques et que dans les projets d’investissement, ils cherchent le contrôle », a-t-elle déclaré.

Les inquiétudes sont encore plus fortes dans le domaine politique. Pour de nombreux pays d’Europe centrale et orientale, la libération de l’occupation ou de la domination soviétique en 1989 est une partie essentielle de leur identité. L’ancienne génération considère la Chine avec méfiance parce que Pékin a lancé une répression sanglante contre les manifestations de la place Tiananmen en même temps qu’elle fuyait la domination étrangère.

Pour la même raison, la région observe avec inquiétude les liens de plus en plus étroits de la Chine avec la Russie. L’exercice naval conjoint des deux pays en 2017 dans la mer Baltique a été « un choc pour la Pologne », a déclaré Szczudlik.

La Lituanie s’est retirée du groupe des 17+1 en mai. Gitanas Nauseda, le président du pays, a récemment déclaré au Financial Times que Vilnius souhaitait avoir des relations avec la Chine « fondées sur le principe du respect mutuel » et a insisté sur le fait qu’elle était « libre » de décider avec qui elle coopère. « Cela ne devrait pas apporter de tensions supplémentaires », a-t-il ajouté.

Pour les États baltes, il est également devenu une question de principe de soutenir les jeunes et les petites démocraties après que l’Islande a été le premier pays à reconnaître son indépendance de l’Union soviétique en 1990.

« Nous avons eu le grand soutien d’un petit pays très éloigné de la Lituanie. L’Islande a reconnu notre indépendance et a montré au monde que les valeurs et les principes ont encore beaucoup de sens à cette époque », a déclaré Nauseda.

La Lituanie s’est fait le plus entendre en durcissant sa position vis-à-vis de la Chine. Suite à sa décision d’établir des bureaux de représentation mutuelle avec Taïwan, le pays est maintenant dans une véritable querelle avec la Chine, Vilnius et Pékin rappelant leurs ambassadeurs.

Le parlement lituanien a également adopté des résolutions critiquant la Chine, dont une qui censure la politique de Pékin au Xinjiang, où des millions d’Ouïghours auraient été rassemblés dans des camps d’inhumation en masse, et une autre appelant à l’interdiction du groupe technologique chinois Huawei.

L’Estonie et la Lettonie ont clairement indiqué qu’elles préféreraient que l’UE prenne la tête des relations avec la Chine. « Nous devons penser aux décennies à venir et à la manière dont nous pouvons équilibrer cette ambition affirmée alors que la Chine veut devenir une superpuissance », a déclaré ce mois-ci Marko Mihkelson, président de la commission des affaires étrangères du parlement estonien. Il a ajouté que le format désormais 16+1 n’avait pas bien fonctionné et qu’une plus grande « action commune » de la part de l’UE serait préférable.

Mais les experts estiment qu’un démantèlement rapide du groupement est peu probable.

Martin Hala, fondateur et directeur de Sinopsis, une plateforme en ligne d’analyse sur la Chine soutenue par l’Université Charles de Prague, a déclaré qu’il « était plus facile de rejoindre en 2012 que de partir maintenant ».

« La leçon des coups de poing de Pékin contre la Lituanie sera que les pays essaieront de partir collectivement plutôt qu’individuellement », a-t-il ajouté. « Mais cela peut s’avérer difficile à coordonner. »