L’Éthiopie déplace les enfants des rues vers des abris pour ralentir le coronavirus

ADDIS-ABEBA (Fondation Thomson Reuters) – Lorsqu’Olana Abdulsewud a été réveillée par la police à Addis-Abeba tôt un matin de mars, l’adolescente éthiopienne a été soulagée.

Mendier pour survivre dans la rue était devenu de plus en plus difficile pour Olana, l’une des quelque 10 000 enfants sans abri dans la capitale éthiopienne, depuis l’arrivée du nouveau coronavirus.

« Dès que le premier cas a été enregistré, nous étions inquiets car les gens ont commencé à nous éviter », a déclaré le jeune de 17 ans.

Les autorités d’Addis ont commencé à rassembler les enfants des rues en mars pour les empêcher de contracter et de propager le virus – jusqu’à présent, plus de 4 100 ont été placés dans des abris – et la campagne s’intensifie à mesure que les cas de coronavirus augmentent dans tout le pays.

L’Éthiopie a enregistré au moins 2 670 cas et 40 décès, et son nombre de cas a plus que doublé depuis début juin.

« J’étais prête (à aller dans un refuge) parce que je voulais me sauver du coronavirus », a déclaré Olana à la Fondation Thomson Reuters par téléphone depuis un refuge de la ville méridionale de Hawassa. « J’avais vraiment peur. »

Malgré une croissance rapide au cours de la dernière décennie, les inégalités sont flagrantes en Éthiopie où un nombre croissant d’enfants ont été chassés de chez eux – par la pauvreté ou la négligence – et ont fini par mendier ou vendre des marchandises pour survivre dans la rue, ont déclaré des organisations caritatives.

Certains sont victimes d’exploitation par le travail et d’abus sexuels ; d’autres deviennent accros à l’inhalation de colle ou de drogues comme le khat.

Environ 16 millions d’enfants âgés de 5 à 17 ans sont engagés dans le travail des enfants en Éthiopie, selon une enquête nationale de 2018.

Les enfants des rues emmenés dans des refuges par les autorités ou des associations caritatives reçoivent de la nourriture, des vêtements, des soins de santé et des conseils. Ils ont tendance à rester entre trois et six mois avant de retrouver leurs proches ou de retourner dans leurs communautés.

« (Beaucoup) doivent se remettre de la toxicomanie (toxicomanie) et de problèmes psychosociaux », a déclaré Nigat Kebede, directeur de l’Elshadai Relief and Development Association qui gère sept refuges pour personnes vulnérables, dont celui de Hawassa.

La plupart des enfants des rues viennent des zones rurales et ont au moins un parent vivant, mais les efforts de regroupement familial ont été suspendus en raison de la pandémie, a déclaré Mulugeta Tefera, un fonctionnaire qui dirige le Bureau du travail et des affaires sociales à Addis.

À long terme, le gouvernement prévoit de créer plus d’opportunités d’emploi pour les enfants restés au pays, a déclaré Mulugeta, afin qu’ils ne retournent pas dans les rues d’Addis où ils sont en proie à des abus.

DES SOLUTIONS AU-DELÀ DE L’ABRI

Les militants des droits de l’enfant et les universitaires ont déclaré que les enfants ne doivent pas être contraints de rester dans des refuges et devraient avoir leur mot à dire sur leur avenir plutôt que d’être contraints de rentrer chez eux sans plan.

« Du point de vue de la santé publique, il est nécessaire d’offrir… un abri sûr et favorable », a déclaré Karin Heissler de l’agence des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF) en Éthiopie.

« Mais vous devez équilibrer cela avec une approche des droits de l’homme qui garantit que … les enfants ne sont pas contraints à l’enfermement », a-t-elle déclaré avant la Journée mondiale contre le travail des enfants le 12 juin.

« Les abris doivent être reconnus comme une solution temporaire. »

Les militants ont déjà fait part de leurs inquiétudes quant au fait que des enfants soient violemment retirés des rues – en particulier avant des événements très médiatisés à Addis tels que les sommets de l’Union africaine – alors qu’une loi a été rédigée en 2019 pour interdire la mendicité sur le bord de la route.

Pourtant, les organisations caritatives ont déclaré que les autorités avaient fait des progrès ces derniers mois en ce qui concerne leur traitement des enfants des rues et leur collaboration plus étroite avec les groupes de la société civile sur la question.

Tatek Abebe, un universitaire qui a fait des recherches sur les enfants des rues en Éthiopie, a déclaré que des facteurs tels que la pauvreté rurale et la violence ethnique signifiaient que la plupart de ces enfants préféreraient rester à Addis plutôt que de retourner chez eux à la campagne.

« Il doit y avoir un système en place pour répondre aux besoins des populations vulnérables, au lieu d’une solution rapide lorsqu’une telle pandémie survient », a ajouté Tatek, professeur d’études sur l’enfance à l’Université norvégienne des sciences et technologies de Trondheim.

Pourtant, pour certains enfants comme Olana, l’idée de retourner vivre dans la rue est insondable après des années de privation.

« J’en ai marre… la vie dans la rue est difficile : la police te bat, la pluie tombe sur toi, les nuits sont fraîches », a-t-il dit.

« Je veux juste retourner dans ma famille », a ajouté Olana, qui vient de l’est de la région d’Oromia en Éthiopie. « Je peux cultiver, garder (des animaux) et peut-être que je peux retourner à l’école. »