L’essor de la télésanté pendant la pandémie exacerbe les disparités urbaines-rurales dans l’accès aux soins de santé mentale


L’accès aux soins de santé mentale a longtemps été difficile pour la plupart des Américains, et les choses n’ont fait qu’empirer pendant la pandémie. Les barrières aux soins existent partout et sont plus gênantes dans les zones rurales où il y a peu de spécialistes en santé mentale et, sans surprise, les taux de traitement sont beaucoup plus faibles. Par exemple, une étude a révélé que les patients ruraux reçoivent 73 % moins de visites spécialisées en santé mentale que les patients urbains.

Beaucoup espéraient que la télésanté pourrait aider à minimiser la disparité dans le traitement de la santé mentale entre les Américains urbains et ruraux. Étant donné que les résidents ruraux manquent de soins en personne dans leur communauté locale, ils pourraient utiliser la télésanté à des taux plus élevés que les résidents urbains, réduisant ainsi l’écart dans la quantité totale de soins (en personne et télésanté) reçus. En partie à cause de la façon dont la télésanté a été déployée avant la pandémie, l’utilisation de la télésanté pour le traitement des maladies mentales augmentait beaucoup plus rapidement dans les zones rurales que dans les villes.

Hélas, pendant la pandémie, la situation a basculé, les Américains ruraux étant désormais beaucoup moins susceptibles d’utiliser la télésanté. Ces tendances risquent d’exacerber une situation déjà désastreuse. La question est maintenant de savoir comment remédier à cette situation.

Tendances du traitement des maladies mentales pendant la pandémie

Le traitement des maladies mentales est l’endroit où nous avons vu la plus grande utilisation de la télésanté pendant la pandémie; aussi récemment qu’en décembre 2020, la télésanté représentait 56 % de toutes les visites spécialisées en santé mentale. Ce qui est sous-estimé, c’est que l’utilisation de la télésanté pendant la pandémie a été beaucoup plus faible dans les communautés rurales, même après contrôle des ressources de santé locales, du fardeau de la COVID-19, de l’infrastructure à large bande et des indicateurs de statut socio-économique. Par exemple, une étude a rapporté que l’utilisation de la télésanté était d’environ 25 pour cent inférieure dans les zones rurales par rapport aux zones urbaines. Une autre étude a donné des résultats similaires, avec environ 30 % d’utilisation de la télésanté en moins dans les zones rurales par rapport aux zones urbaines. Une troisième étude a indiqué que si les visites de télésanté chez les patients ruraux sont passées de 11 à 147 visites pour 1 000 patients de 2012-19 à juin 2020, la croissance de la télésanté était plus importante pour les patients urbains, passant de 7 à 220 visites pour 1 000 patients.

Bien que l’augmentation de l’utilisation globale de la télésanté soit positive, sa croissance a probablement accru la disparité rurale-urbaine existante dans le traitement de la santé mentale. Au cours des prochaines années et sans intervention, nous pourrions voir cette disparité s’accroître encore davantage.

Raisons pour lesquelles les Américains ruraux sont moins susceptibles d’utiliser la télésanté

La raison la plus évidente pour laquelle les Américains ruraux sont moins susceptibles d’utiliser la télésanté que leurs homologues urbains est ce que l’on a appelé la « fracture numérique », c’est-à-dire l’absence relative de la technologie ou de la capacité nécessaire pour utiliser cette technologie dans les communautés rurales. Une couverture à large bande limitée est associée à moins de visites de télésanté. Les problèmes de mauvaise couverture Internet sont plus prononcés dans les États comptant un pourcentage plus élevé de résidents ruraux. Par exemple, les résidents du Mississippi et du Montana ont les vitesses Internet moyennes les plus lentes des États-Unis ; 40 pour cent et 25 pour cent de leurs résidents n’ont pas accès à Internet, respectivement.

Améliorer l’accès à la télésanté dans les collectivités rurales

Comment répondre à cette tendance préoccupante ? Une intervention consiste à étendre la disponibilité du haut débit communautaire, et il existe de nombreuses factures aux niveaux étatique et fédéral pour augmenter la disponibilité du haut débit dans les communautés rurales. Au niveau national, le Cadre d’infrastructure bipartite— qui propose d’investir 65 milliards de dollars pour construire une infrastructure à large bande à haute vitesse dans les communautés mal desservies — devrait fournir des fonds pour améliorer la possession d’ordinateurs dans les zones rurales. Les gouvernements étatiques et locaux peuvent également jouer un rôle clé dans la mise en place du haut débit communautaire. Actuellement, 18 États ont des politiques empêchant la mise en place du haut débit communautaire. Rien qu’en 2021, cinq États ont présenté des projets de loi pour éliminer ces restrictions, notamment l’Arkansas, l’Idaho, le Tennessee et le Montana.

Une autre stratégie consiste à inciter davantage à l’utilisation de la télésanté dans les communautés rurales, soit en augmentant les remboursements, soit en investissant davantage dans la formation en télésanté et l’infrastructure informatique. Des approches ciblées qui augmentent le remboursement de la télésanté pour les patients ruraux pourraient accélérer la croissance de la télésanté dans les zones rurales en encourageant les prestataires non ruraux à fournir des soins par télésanté aux patients ruraux. Cela serait cohérent avec l’approche adoptée dans l’Affordable Care Act, où une augmentation de salaire a été introduite pour les prestataires de soins primaires de Medicaid afin d’encourager la participation à Medicaid.

Nous pourrions également travailler à la construction de centres de télésanté dans les collectivités rurales. Compte tenu du manque d’infrastructures à large bande et d’une relative méconnaissance de la technologie dans les zones rurales, les patients pourraient se rendre en voiture à un centre de télésanté local doté de la technologie nécessaire, y compris des périphériques et du personnel pour aider les patients. Ces pôles pourraient être rattachés à des centres de santé locaux ou à des hôpitaux d’accès critique. Par exemple, l’USDA a investi 42 millions de dollars pour financer 86 projets de construction de centres de télésanté dans les zones rurales; en outre, la Morehouse School of Medicine construit des centres de télésanté dans deux comtés du centre-ouest de la Géorgie pour fournir un traitement de santé mentale et de toxicomanie aux résidents ruraux de 9 comtés mal desservis de l’État.

À une époque de croissance énorme pour la télésanté, il est essentiel de se concentrer sur ceux qui sont laissés pour compte. Cela nécessitera une action au niveau fédéral et étatique pour assurer un accès équitable aux soins de santé mentale spécialisés dans les zones rurales pendant cette période et à l’avenir.

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