Les voitures sans conducteur rendent les gens nerveux maintenant, mais elles sont déjà plus sûres que les conducteurs humains

Les gens ont peur de ne pas avoir le contrôle. C’est en partie pourquoi tant d’entre nous ont plus peur de voler que de conduire : ce n’est pas nous qui pilotons l’avion. Même si le trajet jusqu’à l’aéroport est en réalité plus dangereux que le vol, il semble plus sûr, car nous sommes en contrôle.

Il n’est donc probablement pas surprenant que, comme je rapporté cette semaine, le public se méfie des véhicules autonomes (VA), également connus sous le nom de voitures autonomes. Une étude menée par des chercheurs britanniques a révélé que plus de la moitié des personnes n’étaient pas à l’aise de les utiliser ou de partager une route avec eux.

C’est compréhensible. Et, jusqu’à récemment, cela aurait été parfaitement rationnel. L’IA a fait de grands progrès ces dernières années – la reconnaissance faciale était un travail de pointe il y a 10 ans ; maintenant, vous avez probablement une nouvelle application sur votre téléphone qui le fait. Mais la conduite autonome a été difficile, car elle implique tellement de choses complexes. Notamment, prédire le comportement de tous les autres usagers de la route. Jusqu’à récemment, les véhicules audiovisuels avaient du mal à atteindre même les niveaux de sécurité du conducteur humain moyen.

Cela, cependant, a récemment changé. « Cette année et l’année dernière, ils ont mieux que les conducteurs humains », déclare Aria Babu, chercheuse principale au Réseau des entrepreneurs qui travaille sur la politique technologique.

Nous avons tendance à penser que cela se passe dans la Silicon Valley – des voitures fabriquées par Google circulant sur des routes droites américaines – mais en réalité, elles sont régulièrement testées au Royaume-Uni. « Ils ont été testés sur des autoroutes et des routes urbaines », explique Babu. « Il n’y a pas eu d’accidents » Des véhicules audiovisuels ont conduit à Croydon et à Oxford, ainsi que sur la M40, entre autres.

Le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (Beis) a soutenu les VA et les récentes mises à jour proposées du code de la route permettent aux conducteurs, dans certaines circonstances, de s’asseoir au volant d’une voiture autonome et de regarder la télévision ou de consulter leurs e-mails. .

Au fur et à mesure que la technologie de l’IA s’améliorera, ils deviendront rapidement beaucoup plus sûrs que les conducteurs humains. « Les voitures autonomes auront moins d’accidents et seront beaucoup plus sûres que les humains », déclare Sébastien Krier, chercheur en politique technologique au Cyber ​​Policy Center de l’Université de Stanford. « Ils ne se fatiguent pas, ne se saoulent pas, toutes ces choses. »

Le problème est que lorsque les AV tournent mal, ils tournent mal d’une manière qui semble étrange aux humains. Un accident mortel impliquant un Tesla AV aux États-Unis il y a quelques années s’est produit lorsque l’IA de la voiture a apparemment pris un camion pour le ciel.

« Autrefois, l’un des problèmes était la chute des feuilles », explique Babu. En voyant un petit objet sombre tomber devant lui, « il ne peut pas dire s’il s’agit d’une feuille ou d’un obstacle réel qu’il doit éviter ». Mais elle ajoute : « Beaucoup de ces problèmes ont été résolus. »

« Il y aura de rares événements où il pensera qu’une personne est un arbre ou quelque chose », explique Krier. « Mais ces erreurs sont rares et deviennent de plus en plus rares. Cela dit, beaucoup des problèmes restants sont assez délicats.

Waymo, la société audiovisuelle basée aux États-Unis, affirme que les voitures ont du mal à faire face « gracieusement » aux conditions météorologiques défavorables ou aux piétons et cyclistes. Une façon d’éviter cela, dit Krier, est de permettre une autonomie complète sur les autoroutes, où l’environnement est beaucoup plus prévisible, mais obligeant le conducteur à prendre le contrôle en milieu urbain ou par mauvais temps. « Vous pourriez vous détendre et regarder quelque chose une fois que vous êtes sur l’autoroute », confirme Babu.

Ou peut-être serait-il préférable d’attendre que ces problèmes soient également résolus. « Les entreprises sont prudentes », dit Babu. « Une ou deux mauvaises nouvelles pourraient les endommager de façon permanente. »

Mais comme pour toute nouvelle technologie, la familiarité engendrera l’acceptation. La FIV était étrange et effrayante il y a trois décennies ; maintenant, la plupart des gens connaissent quelqu’un qui l’a subi. Et les avantages des voitures autonomes seront considérables. En plus d’améliorer la sécurité, ils devraient réduire le trafic. « Les humains roulent près de la voiture qui les précède », explique Babu. « Mais les IA peuvent voir exactement aussi bien derrière que devant, de sorte qu’elles peuvent conduire exactement entre la voiture devant et celle derrière. »

Cela signifie que tout le monde dispose de la distance de freinage maximale, ce qui réduit les freinages brusques qui provoquent des blocages. Encore plus dramatique, certains dans l’industrie prédisent que les véhicules autonomes conduiront à la fin de la possession d’une voiture privée et à un passage à un système de « transport en tant que service » : si j’ai besoin d’une voiture, j’appuierai simplement sur un bouton d’un app, et un arrivera. Cela libérerait de l’espace sur la route – plus de stationnement – ​​et réduirait les émissions.

Le principal obstacle est l’acceptation par le public et la réglementation. « Il s’agit en grande partie de renforcer la confiance, de trouver des mécanismes pour rassurer le public », explique Krier. Exiger que les constructeurs automobiles partagent des données après un accident serait un bon début et établir la responsabilité légale de ces accidents.

Peut-être que la véritable conduite autonome est encore loin. Certains chercheurs pensent que ce sera long. Mais le gouvernement britannique est « haussier », selon Babu, et espère que certains AV seront sur les routes britanniques cette année.

Nous aimons être en contrôle. Mais moi, au moins, j’aime être assis et lire un livre plus que j’aime conduire, et je vraiment comme ne pas s’écraser. Le public britannique pourrait se méfier des AV pour le moment, mais une fois qu’ils deviendront normaux, ils monteront à bord.