Les villes en réchauffement embauchent des responsables de la chaleur pour faire face à une menace croissante

Début novembre, les membres du conseil municipal de Los Angeles ont voté à l’unanimité pour créer le premier poste de chef de la chaleur de la ville.

C’est une indication que dans une ville familière avec les catastrophes naturelles, la chaleur est en train de devenir une menace majeure.

« Nous devons au moins avoir une planification au niveau de notre réponse aux tremblements de terre », a déclaré le membre du conseil Paul Koretz, qui a aidé à diriger les efforts pour créer le premier bureau de mobilisation d’urgence climatique de la ville et a soutenu la création du poste de responsable de la chaleur.

Los Angeles devient le troisième gouvernement local à se tailler un rôle pour traiter spécifiquement de la chaleur. Le comté de Miami-Dade en Floride et Phoenix ont occupé des postes similaires plus tôt cette année. Ces emplois sont conçus pour mettre les risques de chaleur – cachés, sous-estimés et s’intensifient avec le changement climatique – au centre alors que les gouvernements locaux se préparent à un monde qui se réchauffe rapidement.

Les villes peuvent être particulièrement exposées aux vagues de chaleur car leurs infrastructures absorbent plus de chaleur, et c’est une préoccupation particulière dans les zones à urbanisation rapide.

« Nous savons que les jours de chaleur extrême se produisent de plus en plus. Nous avons maintenant un jour occasionnel où invariablement une ou plusieurs personnes meurent de la chaleur », a ajouté Koretz.

Le poste est l’une des nombreuses nouvelles initiatives conçues pour atténuer l’aggravation des effets du changement climatique et protéger les résidents les plus vulnérables de la ville. — souvent des personnes de couleur et des personnes à faible revenu. Le responsable de la chaleur travaillera avec les services municipaux et les organisations communautaires pour sensibiliser le public au danger de la chaleur et fixer des objectifs pour lutter contre ces menaces.

Le vote est intervenu deux jours seulement avant que les autorités californiennes n’annoncent, le dernier jour des négociations sur le climat de la COP26 en Écosse, un nouveau système de classement des vagues de chaleur à l’échelle de l’État, similaire à ce qui est déjà utilisé pour les ouragans et la qualité de l’air.

« Cela indique que les gens prennent conscience de la menace croissante », a déclaré Sara Meerow, professeure adjointe à la School of Geographical Sciences and Urban Planning de l’Arizona State University. Par rapport aux stratégies pour faire face aux inondations et autres risques climatiques, a-t-elle déclaré, la planification de la chaleur parmi les gouvernements locaux est peu développée.

Le changement climatique, stimulé par l’utilisation de combustibles fossiles et d’autres activités humaines polluantes, intensifie les vagues de chaleur et les rend plus fréquentes, selon un récent rapport de l’ONU sur le changement climatique.

L’exposition mondiale à la chaleur a augmenté de près de 200% de 1983 à 2016 en raison de l’augmentation des températures et des déplacements de population vers les villes, selon une étude récente.

Les climatologues ont déclaré qu’une vague de chaleur qui a frappé le nord-ouest du Pacifique en été – qui a fait grimper les températures à Portland, en Oregon, jusqu’à 116 degrés Fahrenheit et a tué des centaines de personnes – aurait été pratiquement impossible sans le changement climatique d’origine humaine.

« Vagues de chaleur [are] comment le changement climatique nous tue aujourd’hui », a déclaré cet été Friederike Otto, scientifique à l’Environmental Change Institute de l’Université d’Oxford, en annonçant les résultats de ces recherches.

Bien qu’il s’agisse de la principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques aux États-Unis, la chaleur est souvent sous-estimée.

« Un danger invisible », a déclaré Meerow. « C’est mortel, mais il n’a pas la même destruction visible que les inondations, un ouragan ou un incendie de forêt. »

Chaque année de 2004 à 2018, les États-Unis ont enregistré une moyenne d’environ 702 décès liés à la chaleur, selon une étude des Centers for Disease Control and Prevention. C’est presque certainement une sous-estimation de l’impact annuel de la chaleur en raison de la façon dont les données sur les décès sont compilées à travers le pays, a déclaré Jane Gilbert, responsable de la chaleur pour le comté de Miami-Dade et la première personne à occuper un poste de ce genre aux États-Unis.

La chaleur peut tuer lorsque le corps des gens surchauffe et ne peut pas faire face. Il peut également aggraver des affections sous-jacentes telles que les maladies cardiaques, le diabète ou les problèmes rénaux. Ces complications de santé préexistantes peuvent brouiller les vues des chercheurs. D’autres facteurs tels que l’acclimatation, l’humidité et l’environnement proche jouent également un rôle.

« Les maladies et les décès liés à la chaleur sont sous-déclarés car il y a souvent des facteurs de complication », a déclaré Gilbert. « Les données ne sont pas géniales pour être honnête. »

Dans le comté de Miami-Dade, la température corporelle doit être prise dans l’heure suivant le décès pour qu’elle soit enregistrée comme un décès lié à la chaleur, a déclaré Gilbert, laissant des lacunes dans la compréhension du comté des méfaits de la chaleur.

L’une des priorités de Gilbert depuis son embauche au printemps est d’embaucher un chercheur pour identifier les endroits où les maladies liées à la chaleur, les visites aux urgences et les décès ne sont pas pris en compte dans les chiffres du comté.

L’écart de données pourrait s’avérer substantiel : une analyse des enregistrements de décès de 297 comtés américains – environ les deux tiers de la population du pays – a estimé que 5 608 décès étaient attribuables à la chaleur chaque année de 1997 à 2006 en moyenne, selon une étude publiée dans la revue Environmental Epidemiology.

Lorsque la chaleur extrême menace, il est difficile de savoir qui est responsable.

« Dans la plupart des villes, il n’est pas tout à fait clair qui est en fin de compte responsable de la gestion du risque de chaleur en ce moment », a déclaré Meerow.

En tant que responsable de la chaleur, Gilbert a déclaré qu’une partie de son travail consiste à s’assurer que la gestion des urgences et les services des parcs et de la santé, entre autres, travaillent ensemble pour préparer et gérer le risque de chaleur de manière holistique.

Gilbert dirige également des campagnes de médias sociaux, des groupes de discussion communautaires et un groupe de travail sur la santé climatique et thermique. Le titre d’officier de chaleur permet d’attirer l’attention sur le travail.

Les décès dus à la chaleur sont presque toujours évitables.

« Tout décès lié à la chaleur est un décès de trop », a déclaré Meerow. « Nous avons les technologies pour fournir un refroidissement aux gens et il s’agit de s’assurer que tout le monde a accès. »

Le fardeau de la chaleur extrême est inégal. Une enquête récente du Los Angeles Times a révélé que la chaleur avait probablement contribué à près de 4 000 décès en Californie au cours de la dernière décennie, six fois plus que le décompte officiel de l’État.

Les quartiers à faible revenu avec peu ou pas de canopée, les maisons vieillissantes et les appartements sans climatisation et les logements denses à proximité des autoroutes sont les plus touchés par la chaleur extrême, selon des chercheurs de l’Université de Californie à Davis.

Dans un rapport publié en janvier 2021, les chercheurs ont découvert qu’en moyenne, les 10 pour cent les plus pauvres des quartiers des régions urbaines du sud-ouest étaient 4 degrés plus chauds que les 10 pour cent les plus riches. Les inégalités étaient les plus flagrantes dans les régions métropolitaines du sud de la Californie, notamment Palm Springs et l’Inland Empire, où les températures étaient jusqu’à 7 degrés plus élevées. Les résidents latinos, asiatiques et noirs étaient plus susceptibles d’être affectés négativement par ce que les chercheurs ont appelé les inégalités thermiques.

Dans le comté de Miami-Dade, Gilbert est préoccupé par des tendances démographiques similaires pour le risque de chaleur. Et tandis que la plupart des gens y ont la climatisation, les coûts des services publics, les logements inefficaces et les unités cassées laissent de nombreux ménages les plus pauvres « la climatisation précaire », a-t-elle déclaré.

Le comté compte plus de 300 000 travailleurs qui passent la majorité de leurs heures de travail à l’extérieur, ce qui pourrait les exposer à un plus grand risque.

La plupart des abris anti-ouragan ont une alimentation de secours pour les lumières, mais pas pour le refroidissement, ce que Gilbert cherche à rectifier. C’est une menace avérée : après l’ouragan Irma en 2017, 12 personnes sont mortes dans une maison de retraite de Miami où la climatisation est tombée en panne.