Les vétérinaires du Canada ne vont pas bien — surmenage, propriétaires d’animaux de compagnie, endettement menant à l’épuisement professionnel

Karissa Mitchell savait que quelque chose n’allait pas lorsque le travail prenait le dessus sur tout.

Elle n’avait pas l’énergie de cuisiner ou d’appeler sa famille au téléphone. C’était au plus fort de la pandémie, et le vétérinaire de Nanaimo, en Colombie-Britannique, non seulement effectuait des journées de 12 heures, mais absorbait l’émotion qui accompagne le traitement des animaux malades et la gestion de leurs propriétaires souvent difficiles.

Elle ne pouvait pas le supporter.

« Je n’étais pas capable d’être le vétérinaire que je voulais être, et je me suis épuisé », a déclaré Mitchell, 28 ans. « C’était vraiment frustrant de réaliser que je ne pouvais plus le faire. »

Mitchell a quitté son emploi à temps plein de vétérinaire en avril 2021 et travaille maintenant dans différentes cliniques, où elle peut contrôler sa charge de travail.

« J’aime mon travail, mais je suis nerveux pour l’avenir de ma profession si aucun changement n’est apporté, en particulier avec le vétérinaire [technician] et les pénuries de vétérinaires. »

Le COVID-19 a révélé des fissures dans de nombreuses parties du système médical, y compris les soins aux animaux, qui étaient au bord de la crise avant la pandémie.

Il n’y a pas assez de vétérinaires et de personnel pour s’occuper des animaux de compagnie et du bétail à travers le paysalors même que le nombre d’animaux de compagnie – et l’intensité de l’attachement des gens à leur égard – augmente.

L’Association canadienne des médecins vétérinaires estime que 30 pour cent des vétérinaires canadiens et 50 pour cent des techniciens vétérinaires sont dans les stades avancés du burn-out.

« J’ai vu des larmes, et des gens qui voulaient quitter la profession, et des gens qui quittaient la profession », a déclaré le Dr Rocky Lis, qui dirige le Skyline Veterinary Hospital, un nouveau cabinet à North Vancouver, avec deux autres partenaires.

« Quelque chose doit donner »

Skyline a ouvert ses portes en septembre et est l’une des seules cliniques de la région à accueillir de nouveaux patients. En conséquence, les journées de Lis sont bien remplies.

Un mercredi récent, Lis a retiré une masse potentiellement cancéreuse d’un chat, a évalué deux autres félins, a eu de longs rendez-vous avec plusieurs chiens et a même radiographié un poulet de basse-cour léthargique avec un pied douloureux.

C’est un rythme insoutenable, dit Lis. « Quelque chose doit donner. »

Ce n’est pas seulement une question de charge de travail. La médecine vétérinaire est unique en ce sens que des professionnels hautement motivés et compatissants suivent une formation intense et compétitive pour s’occuper des animaux, mais finissent par passer beaucoup de temps à traiter avec des propriétaires qui peuvent ne pas être en mesure – ou vouloir – payer pour des services.

« Beaucoup de vétérinaires qui sortent de l’école vétérinaire … deviennent assez rapidement désillusionnés », a déclaré Lis. C’est parce qu’ils ne se rendent peut-être pas compte qu’« il y aurait un élément à avoir ces discussions [with clients] tous les jours en disant : ‘Voilà combien coûte un médicament vétérinaire.' »

Cela est particulièrement vrai au Canada, dit-il, où les soins de santé universels signifient que les gens ne comprennent pas les coûts associés aux médicaments, même si les soins aux animaux sont considérablement moins chers.

Mitchell convient que cela faisait partie de la raison pour laquelle elle s’est épuisée.

« L’argent de [a customer’s] facture ne va pas seulement directement dans les poches des vétérinaires, c’est pour payer les médicaments, les fournitures et les ressources que nous utilisons. »

L’offre ne peut pas répondre à la demande croissante

La réalité est que malgré le volume élevé de patients, il est très peu probable qu’être vétérinaire rende quelqu’un riche.

Les salaires varient selon l’endroit et le type de pratique, mais la plupart des vétérinaires « animaux de compagnie » peuvent s’attendre à gagner entre 90 000 $ et 100 000 $ par an.

C’est plus proche d’un enseignant que d’un médecin, et de nombreux vétérinaires travaillent dans ou possèdent de petites entreprises avec des avantages minimes, voire inexistants.

Non seulement cela, mais certains nouveaux vétérinaires entrent dans la profession avec des dettes énormes.

C’est en partie parce que la façon dont le Canada forme les vétérinaires est différente de toute autre profession. Il existe cinq collèges à travers le pays et les étudiants ne peuvent suivre le programme que dans la région où ils vivent.

Les gouvernements provinciaux financent les places dans l’établissement concerné, mais le nombre de diplômés ne correspond pas toujours à la taille de la population.

En excluant les étudiants internationaux, qui peuvent ou non rester au Canada, environ 380 vétérinaires obtiennent leur diplôme au Canada chaque année. Ce taux suit à peine les départs à la retraite anticipés, sans parler de la demande croissante.

Le coût élevé de l’éducation

Le gouvernement de l’Alberta a récemment annoncé un plan pour doubler le nombre de vétérans diplôméspour faire face à la pénurie.

En Saskatchewan, le Western College of Veterinary Medicine (WCVM) a proposé un plan différent. Jusqu’à 30 étudiants seront admis chaque année sans financement provincial, permettant essentiellement aux étudiants canadiens de payer les mêmes frais que les étudiants internationaux.

Cela signifie que les étudiants éligibles devront payer les frais de scolarité complets et non subventionnés, ce qui représente une énorme différence de coût. Un étudiant bénéficiant d’un financement provincial peut s’attendre à payer 12 717 $ en frais de scolarité annuels, tandis que ceux qui n’ont pas de financement paieront 67 717 $ chaque année pour la même formation.

« Quand je suis entrée à l’école vétérinaire, c’était un rêve devenu réalité, et c’était aussi dévastateur », a déclaré Ruth Patten, originaire de Kelowna, en Colombie-Britannique, et en deuxième année au WCVM.

Elle n’était pas admissible à l’un des 20 sièges financés en Colombie-Britannique, alors elle estime qu’avec les frais de subsistance, ses études coûteront entre 300 000 $ et 350 000 $ par année.

« Il va être difficile de payer cette somme d’argent dans cette profession », a-t-elle déclaré.

En fait, compte tenu des limites d’emprunt des banques et des prêts étudiants du gouvernement, Patten n’est pas sûre de pouvoir réunir suffisamment d’argent pour financer ses études.

Elle fait partie d’un effort pour faire pression sur le gouvernement de la Colombie-Britannique afin qu’il paie pour former plus de vétérinaires. Une pétition réclamant des fonds supplémentaires a été recueillie plus de 2 000 signatures.

Elle ne pense pas que le coût de l’éducation soit équitable, surtout lorsqu’il y a un tel besoin de vétérinaires dans sa province d’origine. « Je ne pense pas que ce soit juste pour les résidents de la Colombie-Britannique, je ne pense pas que ce soit juste pour le bétail de la Colombie-Britannique, je ne pense pas que ce soit juste pour les habitants de la Colombie-Britannique qui ont des animaux de compagnie qui ont besoin de voir un médecin. »

« C’est un problème complexe »

Patten est consciente que son endettement signifiera probablement un début de carrière stressant dans une industrie déjà stressante. Cela dit, elle ne peut pas imaginer faire autre chose.

« C’est une crise, mais nous devons nous impliquer, quelque chose doit changer, et je ne pense pas que se retirer et entrer dans une autre profession va aider », a-t-elle déclaré.

Une chose qui change est la façon dont les vétérinaires sont formés. En raison de la crise de la santé mentale sur le terrain, le WCVM a mis l’accent sur le bien-être dans le programme. Les étudiants apprennent maintenant les finances personnelles et commerciales, la communication et le travail d’équipe.

À partir de l’année prochaine, il y aura également un programme spécifique de résilience, selon le Dr Chris Clark, doyen associé du programme.

« C’est un programme vraiment complet qui se concentre sur l’apprentissage des compétences que vous développerez éventuellement dans votre profession et qui vous aideront à faire face à des circonstances difficiles et à des personnes difficiles, ce qui se produit tout le temps en médecine vétérinaire », a déclaré Clark.

Il dit que la crise a signifié une abondance de possibilités d’emploi pour ses étudiants. On s’attend à ce que tous les diplômés de cette année aient un emploi après l’obtention de leur diplôme; beaucoup le font déjà.

« En ce moment, ils auront plus d’options que n’importe quelle génération qui n’a jamais obtenu son diplôme », a-t-il déclaré.

Mais Clark craint que nombre de ses étudiants n’entrent dans des cliniques sans le mentorat et le soutien dont les nouveaux vétérinaires ont besoin.

Karissa Mitchell a choisi de rester en médecine vétérinaire, mais en tant que soi-disant vétérinaire suppléant, elle contrôle combien elle travaille et quand. Elle s’assure de prendre des pauses déjeuner et a des week-ends de congé.

« Je me sens juste plus énergique, je suis ravie de venir travailler », a-t-elle déclaré. « J’aime mon travail, j’aime travailler en équipe, j’aime les animaux. »

Mais partout où elle va, elle voit la preuve d’un système au point de rupture. Mitchell dit qu’aucune clinique dans laquelle elle travaille n’a suffisamment de personnel.

« C’est un problème complexe, et il a besoin d’une solution complexe. »