Les vaccins fonctionnent. C’est pourquoi il ne faut pas paniquer à propos des variantes.

Plusieurs nouvelles variantes de coronavirus ont été identifiées aux États-Unis ces dernières semaines, et les scientifiques se demandent si ces souches menacent le pays – et, si oui, comment.

Une chose sur laquelle les experts s’accordent, cependant, est que les vaccins disponibles ont surpassé les attentes – même en ce qui concerne ce que l’on appelle les «variantes préoccupantes».

« Ce virus n’est pas invincible, et malgré toutes ces variantes, les vaccins fonctionnent très bien », a déclaré Jeremy Kamil, professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie à la Louisiana State University Health Shreveport. « C’est vraiment exceptionnel et les gens devraient le célébrer. »

Bien qu’il soit probable que d’autres variantes continueront d’apparaître alors que des poches d’épidémies mijotent dans tout le pays, Kamil a déclaré que cela n’était pas à lui seul alarmant. Plutôt que de s’inquiéter pour chaque nouvelle souche identifiée, il a déclaré que la chose la plus importante que les Américains puissent faire maintenant est d’essayer de contenir le virus en restant en sécurité et en se faisant vacciner, en particulier parce que les vaccins sont si efficaces pour prévenir les hospitalisations et les décès.

« Il existe certaines variantes qui sont plus transmissibles, et nous avons des données solides à ce sujet, mais ce que les gens devraient retenir de l’histoire de la variante est simplement: ne baissez pas la garde », a déclaré Kamil, qui a codirigé une recherche. équipe qui, en février, a identifié une variante non détectée en Louisiane.

Mais certains États baissent la garde, même si les taux de cas aux États-Unis restent obstinément élevés malgré une chute brutale ces dernières semaines. Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et premier spécialiste des maladies infectieuses du pays, a dit dimanche que les cas se sont stabilisés à un niveau «vraiment très élevé». Selon les Centers for Disease Control and Prevention, 1 706 personnes sont décédées chaque jour en moyenne la semaine dernière. En moyenne, plus de 59 000 cas ont été signalés chaque jour la semaine dernière.

Pendant ce temps, certains États, dont le Mississippi, le Texas, l’Alabama, l’Arizona, la Virginie-Occidentale et le Connecticut, ont annoncé des changements importants aux restrictions pandémiques liées aux masques et aux limites de capacité intérieure.

Les scientifiques ont suivi trois «variantes préoccupantes» principales: une qui a été signalée pour la première fois au Royaume-Uni, une seconde qui aurait émergé en Afrique du Sud et une troisième qui a été signalée pour la première fois au Brésil. Ces dernières semaines aux États-Unis, de nouvelles variantes «locales» ont également été identifiées à New York et en Californie, ainsi qu’en Louisiane, bien qu’il soit trop tôt pour savoir quel effet elles pourraient avoir sur la trajectoire de la pandémie dans le pays.

Il n’est pas inhabituel de voir un agent pathogène changer avec le temps. Lorsqu’un virus circule et évolue, on s’attend à ce que des mutations aléatoires se produisent, y compris certaines qui pourraient rendre le virus plus contagieux, voire plus mortel. Et plus le coronavirus reste longtemps à se propager sans entrave, plus il a d’occasions de développer des mutations potentiellement inquiétantes.

«Lorsqu’un agent pathogène saute dans les humains, il n’est pas parfaitement formé pour déchirer une population humaine, nous nous attendons donc à voir une évolution vers une plus grande contagiosité», a déclaré Andrew Read, professeur de biologie et d’entomologie à la Penn State University, spécialisé dans le génétique évolutive des maladies infectieuses.

En tant que tel, les gens devraient redoubler d’efforts d’atténuation, tels que la pratique de la distanciation sociale et le port d’un masque en public, pour éviter une augmentation des nouvelles infections à mesure que des variantes plus transmissibles émergent.

« Cela ne change pas ce que nous devrions faire de toute façon », a déclaré Read. « C’est juste un argument plus fort pour s’assurer que les bonnes restrictions sont là au bon moment. »

Et un outil important pour lutter contre la propagation des variantes sont les vaccins, a-t-il ajouté.

Il existe actuellement trois vaccins dont l’utilisation est autorisée aux États-Unis – ceux développés par Moderna et Pfizer-BioNTech qui nécessitent deux doses, et un vaccin à dose unique développé par Johnson & Johnson, en partenariat avec Janssen Pharmaceuticals. Des recherches sont en cours pour examiner les performances de ces vaccins contre les variantes connues, mais les premiers résultats sont prometteurs.

Le rythme des vaccinations aux États-Unis a été sur une pente constante, passant récemment 2 millions de doses par jour.

Les trois vaccins semblent offrir une forte protection contre la variante britannique. Dans les premières analyses, les vaccins Moderna et Pfizer se sont révélés moins protecteurs contre la variante sud-africaine, bien que les anticorps neutralisants, qui peuvent se lier aux virus et les empêcher de pénétrer dans les cellules, sont restés au-dessus des niveaux de protection pour les deux.

Johnson & Johnson a mené des essais en Afrique du Sud, où la variante a été identifiée pour la première fois il est répandu et a constaté que son vaccin était efficace à 64% pour prévenir les maladies modérées à sévères. Le vaccin Johnson & Johnson s’est également révélé efficace à 66% contre la variante qui a été signalée pour la première fois au Brésil. Lors d’essais, le vaccin a évité 100% des hospitalisations et des décès liés à Covid-19.

Et selon une étude de laboratoire publiée le 8 mars dans le New England Journal of Medicine, le vaccin Pfizer-BioNTech semble offrir une forte protection contre la variante signalée pour la première fois au Brésil. Cette étude a été menée à partir d’échantillons de sang prélevés sur des personnes ayant reçu le vaccin.

Ces premiers résultats sont importants, a déclaré Kamil, car ils démontrent que les vaccins fonctionnent.

« En ce qui concerne les variantes, nous avons une image raisonnablement forte que si vous êtes vacciné, vous serez protégé contre des conséquences graves, telles que l’hospitalisation et la mort », a-t-il déclaré.

Et même si certains vaccins semblent moins efficaces contre la souche sud-africaine, les vaccins semblent toujours offrir une forte protection contre le développement d’une maladie grave à partir de cette souche.

«La protection contre l’infection et la maladie sont deux choses différentes», a déclaré Kamil. En d’autres termes, une personne vaccinée pourrait encore être infectée par le coronavirus, mais cette infection ne conduirait probablement pas à une maladie. « Le pire des cas est que vous pourriez tomber malade, mais vous n’auriez probablement pas à aller à l’hôpital. »

Cela signifie que même si les variantes provoquent une nouvelle vague d’infections, les hôpitaux du pays seront, espérons-le, épargnés d’être poussés au bord du gouffre, comme cela s’est produit lors des vagues précédentes.

«Une fois que nous aurons vacciné presque tout le monde dans le groupe à risque moyen à élevé, et tant que les vaccins ont de fortes propriétés de prévention des maladies contre les différentes souches, cela nous sortira d’un autre endroit vraiment difficile», a déclaré Jennie Lavine, stagiaire postdoctorale à l’Université Emory.

Les sociétés pharmaceutiques affinent déjà leurs formulations de vaccins pour mieux cibler les variantes, mais les experts disent avoir été impressionnés par leurs performances jusqu’à présent.

« Je suis étonné que ces vaccins soient si bons dès le départ », a déclaré Read. « Ils n’ont même pas encore été optimisés et ils fonctionnent si bien. Nous ne devrions pas nous laisser distraire par cet énorme triomphe. »

Et s’il est possible que le coronavirus puisse muter d’une manière qui lui permette d’échapper à la protection induite par les vaccins, rien ne permet de penser que cela s’est encore produit.

« Rien dans les variantes que nous avons vues jusqu’à présent ne montre que les vaccins descendent d’une falaise où ils deviennent inutiles », a déclaré Read. « Ils pourraient devenir un peu moins efficaces et nous devrons faire des ajustements, mais nous n’avons rien vu de près d’échapper parfaitement aux vaccins. »

Pourtant, il est important que les gens restent vigilants, même face aux bonnes nouvelles.

« Quoi que nous faisions auparavant en termes d’interventions non pharmaceutiques – distanciation sociale et port d’un masque – nous devons l’intensifier pour réduire la transmission », a déclaré Lavine.

Le CDC a publié lundi des directives mises à jour pour les personnes entièrement vaccinées contre Covid-19. Les recommandations indiquent que les personnes vaccinées peuvent se rassembler en toute sécurité avec de petits groupes d’autres ménages sans porter de masques ni s’éloigner physiquement. La mise à jour du CDC représente les premières lignes directrices fédérales de santé publique concernant la reprise des activités normales une fois que les personnes sont complètement vaccinées.

Mais pour ceux qui n’ont pas encore été vaccinés, et lorsque les vaccinés sont en public, les mesures d’atténuation standard devraient rester en vigueur.

«Restez calme, portez un masque et faites-vous vacciner quand vous le pouvez», a déclaré Kamil. « C’est un message très simple. »