Les vaccins contre le coronavirus sont en cours de déploiement dans le monde entier. Alors pourquoi les scientifiques de la CSU travaillent-ils toujours à en développer de nouveaux?

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Dans son laboratoire, à l’ombre des bosses à l’ouest de Fort Collins, Ray Goodrich n’a jamais été aussi occupé.

«De nombreux progrès ont été accomplis dans tous les domaines!» il rayonna.

Il y a un peu plus d’un an, Goodrich et plusieurs autres scientifiques de l’Université d’État du Colorado ont abandonné ce qu’ils faisaient et ont consacré toute leur attention au développement de vaccins contre les coronavirus, dans l’espoir de mettre fin à ce qui était alors une très jeune pandémie.

À l’époque, personne ne savait exactement si un vaccin contre le virus responsable du COVID-19 était possible ou combien de temps il faudrait pour en créer un. Et, bien que les chercheurs de la CSU aient toujours su qu’ils étaient derrière d’autres équipes à travers le monde, le travail portait toujours l’odeur passionnante de la possibilité: Pourrions-nous être les personnes qui découvrent cela?

Aujourd’hui, les vaccins contre les coronavirus développés dans plusieurs pays sont mis en armes à travers le monde. Mais Goodrich, le directeur du Centre de recherche sur les maladies infectieuses de la CSU, et d’autres membres de la CSU travaillent toujours d’arrache-pied pour essayer de développer jusqu’à quatre nouveaux vaccins contre le virus.

Alors pourquoi continuer à consacrer autant d’énergie à la création de produits que d’autres ont déjà créés? Parce que l’urgence de la pandémie persiste, expliquent les scientifiques.

«Nous ne pouvons pas quitter l’accélérateur à ce sujet», a déclaré Gregg Dean, professeur de microbiologie à la CSU qui travaille sur l’un des candidats vaccins de l’université.

Voici quatre autres façons de répondre à cette question:

Parce que nous avons besoin de plus de vaccins

Aux États-Unis, où actuellement près d’un quart de la population a reçu au moins une dose de vaccin, il est facile de perdre de vue le fait que les efforts de vaccination à travers le monde se déploient lentement.

Plus de 130 pays n’ont pas reçu une seule dose de vaccin. Il faudra peut-être attendre l’année prochaine pour que les vaccins atteignent les pays les plus pauvres et les moins dotés en ressources du monde.

Et faire parvenir des vaccins aux populations défavorisées de ces pays pourrait être un défi.

Les vaccins actuels sont coûteux – tous ceux qui ont été approuvés aux États-Unis à ce jour ont coûté au gouvernement américain au moins 10 dollars par dose. Ces prix pourraient même être considérés comme des rabais par rapport à ce que les fabricants de vaccins pourraient facturer dans les mois et les années à venir.

En plus de cela, l’entreposage frigorifique requis pour les vaccins actuels et la nécessité de les administrer de manière professionnelle – ils viennent tous comme une injection – mettront à rude épreuve les ressources dans certaines régions du monde dépourvues d’infrastructures ou de systèmes médicaux bien développés.

Le monde a donc besoin de plus de vaccins. Il a besoin de vaccins moins chers. Et il a besoin de vaccins plus faciles à administrer. C’est pourquoi Dean pense que son vaccin pourrait être vraiment utile.

Le candidat de Dean utilise une version de la bactérie Lactobacillus acidophilus (oui, les trucs trouvés dans le yaourt). Lui et son équipe le modifient génétiquement pour qu’il porte essentiellement un costume de coronavirus, ce qui permet au système immunitaire du corps de s’exercer à la réalité. Ensuite, ils le mettent dans une pilule qui peut être conservée à température ambiante, a une longue durée de conservation et ne nécessite pas d’administrer un professionnel.

Le coût probable de son vaccin par dose? «Pennies,» dit Dean.

«Nous pensons qu’il aura une application plus large dans les pays à revenu faible ou intermédiaire où les vaccins actuels seront beaucoup plus difficiles à distribuer et à administrer», a déclaré Dean.

C’est loin, cependant. Le vaccin est toujours en cours de tests précliniques, il n’est donc pas encore prêt pour les essais cliniques humains.

Parce que nous aurons probablement besoin différent vaccins

Les vaccins actuellement approuvés ou les plus proches de l’être ont été développés à un moment où toutes les versions du virus COVID-19 circulant dans le monde se ressemblaient assez. Mais, comme il est maintenant clair, le virus n’a pas l’intention de rester immobile pendant que nous le visons.

On s’inquiète déjà de la façon dont les vaccins actuels protègent contre les variantes du virus. Le gouvernement américain a indiqué qu’il accorderait une approbation accélérée aux versions mises à jour des vaccins précédemment approuvés.

Mais, même si tout le monde espère que les vaccins mettront fin à la pandémie, il est moins probable qu’ils soient en mesure d’éradiquer le virus de la Terre. Ça va rester, et ça va continuer à muter, a déclaré Goodrich.

«Nous voulons avoir des outils et nous voulons avoir des méthodes à portée de main pour être en mesure de réagir si et quand ce genre de situation se présente», a déclaré Goodrich. «C’est vraiment l’investissement que nous faisons.»

C’est là que le vaccin de Goodrich entre en jeu. Il est surnommé le candidat vaccin SolaVAX, et il est fabriqué à l’aide d’une machine de la taille d’une table que Goodrich a inventée il y a des années pour purifier le sang en utilisant la lumière UV et la riboflavine.

Contrairement aux méthodes de production qui tentent de créer des répliques du coronavirus, le candidat de Goodrich commence par le virus de la vraie affaire, puis le fait passer à travers la machine pour l’inactiver, ce qui signifie qu’il ne peut pas se répliquer et se propager à l’intérieur du corps. Le résultat est une méthode de production qui peut évoluer rapidement à mesure que de nouvelles formes de virus émergent.

«Vous pouvez penser à utiliser cette approche pour être plus efficace dans la création de meilleures versions des vaccins que nous avons aujourd’hui», a-t-il déclaré.

SolaVAX est le plus avancé parmi les candidats vaccins CSU. Il a reçu des millions de dollars de soutien des National Institutes of Health, et Goodrich a entamé des discussions initiales avec les autorités fédérales sur le passage aux essais cliniques humains. Des tests sur des animaux ont montré que le vaccin produisait une forte réponse immunitaire.

Parce que nous avons besoin de toutes les plateformes de vaccins que nous pouvons obtenir pour la prochaine pandémie

Les premiers vaccins contre les coronavirus à être approuvés ont été développés en un temps record. Mais les scientifiques qui les ont construits ne sont pas partis de zéro. Au lieu de cela, ils avaient passé des années ou des décennies à travailler sur le développement de la technologie biomédicale qui rend les vaccins possibles.

Cette technologie est communément appelée «plate-forme» du vaccin – c’est l’élément de base qui, avec un peu d’ornement, peut être rapidement transformé en vaccin pour un virus ou un autre.

«Ce que la pandémie a vraiment révélé», a déclaré Dean, «c’est que nous avons besoin d’une palette de plates-formes de vaccins que nous comprenons comment elles fonctionnent, nous pouvons les concevoir rapidement, et nous pouvons les fabriquer et les distribuer rapidement.»

Ainsi, même si le travail à la CSU ne produit jamais un vaccin approuvé contre le coronavirus, il pourrait toujours produire des plates-formes de vaccins qui s’avéreront très utiles lorsque nous aurons besoin de construire rapidement une nouvelle arme pour la prochaine pandémie.

Ugh, oui, la prochaine pandémie.

«La prochaine fois,» dit Dean, «nous voulons pouvoir dire:« OK, nous avons une demi-douzaine à 10 possibilités. Examinons-les le plus rapidement possible.  »

Et plus ces plates-formes peuvent évoluer rapidement, plus vite nous pourrons mettre fin à la prochaine pandémie à laquelle nous pourrions être confrontés.

« Ou, espérons-le, » dit Goodrich, « la prochaine que nous pourrions empêcher. »

Parce que nous pourrions trouver comment faire quelque chose de vraiment cool

Le virus COVID-19 est maintenant le troisième coronavirus menaçant la Terre à émerger dans le monde au cours des 20 dernières années.

Le virus, SARS-CoV-2, tire son nom de sa similitude avec le virus original du SRAS, maintenant appelé SARS-CoV-1, qui a tué des centaines de personnes. Un autre coronavirus, le MERS, a également tué des centaines de personnes.

Le COVID-19 a tué plus de 6 000 personnes au Colorado, plus de 540 000 personnes aux États-Unis et plus de 2,7 millions de personnes dans le monde. Mais ces coronavirus antérieurs, tout en tuant moins de personnes dans l’ensemble, avaient des taux de mortalité plus élevés. Et toute la famille des coronavirus est depuis longtemps en tête des listes de surveillance des virologues pour son potentiel à produire des menaces de pandémie. Cela s’ajoute aux ennuyeux coronavirus du rhume qui circulent souvent.

Alors, que se passe-t-il si cette recherche sur les vaccins contre le coronavirus COVID-19 pouvait conduire à une sorte de Saint Graal en vaccinologie – un vaccin pan-coronavirus qui offre au moins une certaine protection contre tous ces petits scélérats?

Dean et d’autres à CSU ont commencé à travailler sur une telle idée. Et c’est intimidant.

Les coronavirus ne mutent pas aussi vite que les virus de la grippe, donc, en théorie, c’est possible, a déclaré Dean. Mais cela oblige les chercheurs à identifier quelque chose que tous les virus ont en commun. Le vaccin devrait mettre en évidence cette caractéristique commune afin que le système immunitaire puisse le reconnaître, quel que soit le coronavirus qui franchit la porte.

Tous les vaccins COVID-19 se concentrent sur la protéine de pointe du virus, les épines de surface proéminentes qui font que les modèles du virus ressemblent à des cactus gonflés. Mais Dean a déclaré que la protéine de pointe est aussi la chose qui mute le plus facilement. Les chercheurs devront donc probablement regarder au-delà de cette caractéristique la plus importante pour trouver autre chose.

Tout est assez conceptuel en ce moment. Il n’y a aucun candidat développé. Il y a juste un enthousiasme pour travailler ensemble pour voir si c’est possible et un engagement à ne pas perdre de vue la nécessité de faire avancer rapidement la science, même une fois que la pandémie s’est calmée.

« Nous ne pouvons vraiment pas nous permettre d’oublier ce qui s’est passé ici et de ne pas faire un meilleur travail de préparation », a déclaré Dean. «Nous ne pouvons pas nous tromper que cela ne peut plus se reproduire. C’est certainement possible.