Les universités anglaises font face à des bouleversements alors que les tensions financières frappent l’emploi


Les universités anglaises font face à une vague de fermetures de départements et de suppressions d’emplois alors que les pressions financières de la pandémie et la volonté du gouvernement de se concentrer davantage sur l’enseignement professionnel obligent à une restructuration généralisée.

Selon les analystes et le principal syndicat du secteur, les cours d’arts et de sciences humaines dans des dizaines d’universités de rang intermédiaire devraient supporter le poids des réductions potentielles qui pourraient toucher des milliers d’employés.

L’Union des universités et collèges, qui représente plus de 130 000 universitaires et membres du personnel de soutien au Royaume-Uni, est impliquée dans une poignée de différends et de négociations formels qu’elle a décrits comme des «escarmouches précoces» avant ce qu’elle craint d’être des coupes plus drastiques. Il s’est engagé à lutter contre les licenciements «inutiles» qui pourraient causer des «dommages à long terme» au secteur.

La tension fait allusion à une prise en compte plus large de l’enseignement supérieur, alors qu’un gouvernement sceptique quant à l’inscription massive à l’université s’efforce de «rééquilibrer» l’accent de l’enseignement universitaire vers l’apprentissage professionnel.

Les ministres devraient annoncer des changements de politique plus tard cette année, qui sont fortement influencés par les conclusions d’un examen de 2019 de toute l’éducation après 18 ans par l’homme d’affaires Philip Augar qui cherchait à rééquilibrer les ressources entre l’enseignement supérieur et l’enseignement supérieur.

Après une décennie d’expansion rapide dans un secteur dépendant des frais de scolarité, certaines universités se sont endettées alors qu’elles se développaient dans le but d’augmenter le nombre de étudiants de premier cycle.

«À moins qu’il y ait un virage complet, ce sera très difficile. Une fois que nous aurons reçu la réponse d’Augar, je m’attendrais à ce qu’il y ait un changement vraiment sérieux », a déclaré le professeur Adam Tickell, vice-chancelier de l’université de Sussex.

«Je ne serais pas surpris si nous commençons à voir des fusions d’universités et des partenariats beaucoup plus solides avec des établissements d’enseignement supérieur», a-t-il ajouté.

Malgré de terribles avertissements au début de la pandémie de coronavirus, le nombre d’étudiants internationaux et nationaux a atteint des niveaux records cette année.

Un étudiant de l'université de Coventry reçoit un support informatique

L’impact de Covid-19 a été aggravé par les coupes gouvernementales dans le financement de la recherche après le Brexit © Oli Scarff / AFP / Getty

Mais la croissance était inégalement répartie et de nombreux établissements aux finances précaires, en particulier ceux qui ne faisaient pas partie du Russell Group à forte intensité de recherche et ceux qui ont obtenu le statut d’université après 1992, ont subi une baisse des inscriptions.

Universities UK, qui représente 140 institutions, a déclaré que ses membres avaient dépensé plus de 600 millions de livres pour s’adapter à la pandémie et que beaucoup avaient également perdu plus de 10 millions de livres chacun grâce au remboursement de loyer, les étudiants étant obligés d’étudier à domicile.

Le Dr Gavan Conlon, spécialiste de l’éducation au cabinet de conseil London Economics, a déclaré que le coronavirus avait «exacerbé» les insécurités financières, avec environ 20 à 30 institutions manquant de liquidités pour couvrir les déficits actuels.

Selon Conlon, les institutions dont les excédents d’exploitation sont déjà limités, qui sont en moyenne d’environ 4 pour cent, soit 8 millions de livres sterling, ont été encore écrasées.

«Toute nouvelle réduction des revenus entraînera une réduction des dépenses. Cela signifie qu’il y aura des pertes d’emplois dès le départ. . . Dans certains cas, cela signifiera la fermeture de départements entiers », a-t-il déclaré.

Vicky Blake, présidente de l’University and College Union, a déclaré que les différends et les négociations dans lesquels le syndicat était impliqué étaient «la pointe de l’iceberg». Ses membres ont voté la grève à l’université de Leicester, où les négociations ont abouti à une réduction des licenciements obligatoires de 60 à 26 dans des domaines tels que les études critiques de gestion et la littérature médiévale.

L’université de Leicester a déclaré que les coupes lui permettraient de s’appuyer sur «ses atouts fondamentaux», mais le syndicat l’a accusé de réduire la recherche de renommée mondiale pour faire place à des cours qu’il considérait comme commercialement lucratifs.

Après des discussions avec le syndicat, l’Université Aston de Birmingham a annulé son intention d’interrompre les cours d’histoire, ce qui a permis de sauver certains emplois, mais les coupes dans les langues vivantes se poursuivront.

Université Solent à Southampton

Karen Stanton, vice-chancelier de l’Université Solent, dit que des changements sont nécessaires pour compenser la pression sur les finances de la pandémie et les problèmes de recrutement d’étudiants © Oxfordshire Photography Project / Alamy

Blake a déclaré qu’elle était «profondément préoccupée par le fait que la crise de Covid ait été utilisée par certains employeurs comme un voile sous lequel pour poursuivre des coupes et des restructurations inutiles».

Elle a blâmé le modèle anglais axé sur le marché, où les universités se font concurrence pour attirer les étudiants et le financement des frais de scolarité, pour en avoir laissé certains dans une position précaire. «Nous pourrions envisager des milliers d’emplois à risque», a-t-elle déclaré.

Nick Hillman, directeur du groupe de réflexion Higher Education Policy Institute, a déclaré que la pandémie avait poussé les universités à «essayer d’être un peu moins tout pour tout le monde» et à rationaliser les cours «moins au cœur» de leur vision. «Cela a révélé des faiblesses sous-jacentes et accéléré des changements qui se seraient produits de toute façon», a-t-il déclaré.

À l’Université Solent de Southampton, quelque 80 membres du personnel, soit environ 8% de la main-d’œuvre, ont accepté le licenciement volontaire dans le cadre d’une stratégie quinquennale visant à élargir des domaines tels que la santé et les soins infirmiers tout en supprimant les cours de gestion.

Le professeur Karen Stanton, vice-chancelier, a déclaré que les changements étaient nécessaires pour compenser la pression exercée sur les finances par la pandémie et les problèmes de recrutement d’étudiants, ce qui a poussé l’université au déficit.

«C’est un marché de plus en plus concurrentiel. . . Il s’agit d’établir notre place sur le marché dans les domaines que nous proposons », a-t-elle déclaré.

Cours de construction enseigné à Exeter College

Le gouvernement devrait annoncer des changements de politique plus tard cette année qui «rééquilibreront» son objectif de l’apprentissage académique vers l’apprentissage professionnel © Tim Prestige / Exeter College

L’impact de Covid-19 a été aggravé par les coupes gouvernementales dans le financement de la recherche après le Brexit, tandis que les universités sont également confrontées à une augmentation des cotisations pour couvrir le déficit croissant du principal régime de retraite du secteur.

Le gouvernement a offert un soutien financier limité pendant la pandémie et a dit à toute université confrontée à l’insolvabilité qu’elle devait se soumettre à un «régime de restructuration» onéreux pour avoir droit à une aide. Jusqu’à présent, aucune institution n’a emprunté cette voie.

Les universités craignent que le changement attendu de la politique gouvernementale n’aggrave leurs problèmes, alors que les ministres affectent des ressources à la formation professionnelle. Les options envisagées comprennent l’abaissement du plafond des frais de scolarité et l’introduction d’exigences de note minimale, ce qui réduirait considérablement les finances des universités, selon la haute direction de trois universités.

Universities UK a déclaré que le gel du plafond des frais, en place depuis 2018, exerçait déjà une pression financière sur le secteur.

Le professeur Graham Galbraith, vice-chancelier de l’université de Portsmouth, a déclaré que le plus grand danger pour les universités était une vision du gouvernement «utilitariste» selon laquelle elles n’existaient que pour former les travailleurs aux «compétences que le gouvernement jugeait nécessaires».

«Notre rôle plus large dans la production de diplômés bien équilibrés. . . est en train de se perdre », a-t-il déclaré.

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