Les tribunaux du Michigan envoient toujours des enfants dans les installations de Sequel


Malgré une ordonnance du gouverneur du Michigan, Gretchen Whitmer, interdisant à une agence de protection de l’enfance de l’État de passer un contrat avec Sequel Youth and Family Services, les tribunaux ont continué d’envoyer des jeunes dans des établissements situés à l’extérieur de l’État gérés par le fournisseur de soins de santé comportementale en difficulté, selon les dossiers.

Whitmer a ordonné en juin 2020 aux responsables du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan de cesser de placer des enfants dans des établissements gérés par Sequel après la mort de Cornelius Frederick, 16 ans, après avoir été retenu par le personnel de la Lakeside Academy de Kalamazoo.

Pourtant, les dossiers obtenus par un groupe de surveillance nommé par le gouvernement fédéral dans le cadre d’une demande en vertu de la Freedom of Information Act montrent qu’au moins sept enfants étaient hébergés dans des installations gérées par la société à Woodward, Iowa et Goddard, Kansas, en août.

« Cela fait plus d’un an que Cornelius a été assassiné – pourquoi envoyons-nous toujours ces enfants dans ces installations ? » a déclaré Rebecca Kasen, directrice du plaidoyer chez Disability Rights Michigan, le groupe de surveillance nommé par le gouvernement fédéral.

Trois employés ont été inculpés de maltraitance d’enfants et d’homicide involontaire en lien avec la mort de Frederick, qui a été considérée comme un homicide. L’un d’eux a été mis à l’épreuve pour avoir plaidé sans conteste la maltraitance des enfants ; les deux autres n’ont pas encore plaidé.

Environ un mois après la mort de Frederick, Whitmer, un démocrate, a ordonné au MDHHS « de prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir que Sequel Youth and Family Services … ne fournisse plus de services pour les établissements agréés par le département ».

En plus de Lakeside, Sequel a dirigé un programme de santé comportementale résidentiel similaire appelé Starr Commonwealth à Albion, Michigan. Les deux avaient accumulé des dizaines d’infractions à la réglementation et à la sécurité au cours des années précédant la mort de Frederick. Lakeside s’est complètement fermé et Starr a mis fin à son programme Sequel suite à la directive de Whitmer.

Le MDHHS n’a placé aucun enfant dans un établissement Sequel depuis lors, et il « continuera de veiller à ce que les enfants dont il a la garde ne soient pas placés dans des établissements appartenant ou exploités par Sequel », a déclaré le porte-parole du département, Bob Wheaton. Mais si les tribunaux locaux décident de placer un enfant dans un établissement hors de l’État – sur lequel les agences du Michigan n’ont aucun pouvoir d’octroi de licence – ils n’ont pas besoin de l’approbation du département, même lorsqu’il paie la facture. Sequel facture aux agences gouvernementales 275 $ ou plus par jour pour s’occuper d’un enfant, selon les dossiers, et Wheaton a déclaré que le MDHHS couvrait 60% de ce coût.

« La loi de l’État exige que le département rembourse les tribunaux locaux pour les services et ne donne pas au département le pouvoir de refuser de tels remboursements, ni n’oblige le tribunal à informer le MDHHS où l’enfant est placé », a déclaré Wheaton.

En avril, Sequel exploitait des programmes dans 19 États, mais on ne sait pas combien d’installations la société continue d’exploiter. Il a fermé ses activités dans 12 installations au cours des deux dernières années et ne répertorie plus publiquement ses programmes. Sequel n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

« Ce n’est pas OK, et le public doit le savoir », a déclaré Kasen. « Si le gouverneur dit que nous ne pouvons pas faire cela, et que nous continuons à le faire en utilisant une technicité, c’est scandaleux. »

Robert Leddy, porte-parole du bureau de Whitmer, s’est référé au MDHHS et aux tribunaux locaux pour commentaires.

Plusieurs États – dont la Californie, l’Oregon et Washington – ont déclaré qu’ils avaient cessé de placer des enfants dans les établissements Sequel depuis la mort de Frederick, car des allégations supplémentaires d’abus et de négligence envers les enfants confiés à l’entreprise ont été révélées.

Lors d’une conférence de presse le mois dernier, l’artiste Paris Hilton a évoqué la mort de Frederick alors qu’elle faisait campagne pour une nouvelle réglementation fédérale des établissements pour jeunes, affirmant que l’approche patchwork de la surveillance n’avait pas été efficace.


Erin Einhorn et Hannah Rappleye contribué.

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