Les travailleurs de la santé méritent la solidarité, pas seulement la gratitude

Au milieu de la lionisation des infirmières et des médecins tout au long de cette pandémie, prenons également en compte ces vérités inconfortables : les conditions de travail sont épouvantables et les droits des travailleurs à s’organiser ont été étouffés. Les symptômes de ce malaise sont partout : les infirmières du Massachusetts dans un hôpital appartenant à la chaîne à but lucratif Tenet font grève depuis quatre mois ; plus de 900 infirmières de Chicago se sont mises en grève la première semaine de juillet ; et les travailleurs de la santé du Maryland ont protesté contre les conditions de travail. Le moment est venu d’élargir le débat sur la solidarité des travailleurs de la santé aux États-Unis.

À travers le traumatisme et la perte de la pandémie de COVID-19, nous, les travailleurs de la santé, sommes devenus « essentiels ». Si nous rentrions à la maison vers 19h00, nous entendrions des casseroles et des poêles claquer en notre honneur. Nous avons sincèrement apprécié ces gestes d’appréciation. Pourtant, les problèmes s’étendent bien au-delà de ce type de reconnaissance. La solidarité exige une prise en compte plus large des conditions de travail qui ont contribué à la mort de plus de 3 500 de nos collègues.

Il y a eu de nombreuses initiatives concernant les équipements de protection individuelle (EPI) ; et maintenant, le dialogue sur les mandats de vaccination pour les travailleurs de la santé. Cependant, peu d’attention reste accordée aux facteurs structurels plus profonds qui affectent le bien-être et la sécurité des travailleurs de la santé. Les travailleurs les plus exposés au COVID-19 sont souvent les plus à risque de subir divers abus sur le lieu de travail. La solidarité implique des protections sur le lieu de travail et un meilleur salaire pour tous les travailleurs, pas seulement les médecins et les infirmières, mais aussi ceux de l’assainissement, des services alimentaires, des installations, des transports, de la phlébotomie, des voies respiratoires, des laboratoires, de la radiologie, de la santé publique et de la sensibilisation communautaire. Ces travailleurs ont tendance à être laissés pour compte dans le discours public et dans les négociations sur les droits des travailleurs de la santé.

Le statu quo est intenable. Parmi les travailleurs de la santé, les symptômes de stress post-traumatique sont endémiques, l’épuisement professionnel et le roulement du personnel atteignent des sommets historiques et la satisfaction au travail est faible. La plupart de ces problèmes sont antérieurs à la pandémie. La question est : quelles étapes concrètes une démarche solidaire impliquerait-elle ? Nous pensons que les principes suivants devraient animer les discussions au niveau organisationnel ainsi qu’au niveau politique local, étatique et fédéral :

1. Soutenir le droit d’organisation ;
2. Réévaluer la charge de travail et la portée ;
3. Améliorer la sécurité de base sur le lieu de travail et les protections des moyens de subsistance ;
4. Soutenir le bien-être de manière proactive ; et
5. Élargir l’accès aux soins de santé, en particulier aux soins de santé mentale, pour les travailleurs.

Élargir le droit des travailleurs de la santé à s’organiser

Ce n’est pas un hasard si de nombreux travailleurs de la santé ne sont pas syndiqués. Depuis les années 1940 (comme inscrit dans la loi Taft-Harley), une grande partie du travail effectué dans les hôpitaux excluait délibérément les travailleurs de la santé des protections du travail, des lois sur le salaire minimum et du type de syndicalisation observé dans d’autres secteurs de l’économie. Les gouvernements et les institutions ont joué et exploité l’aspect de « serviteur désintéressé » du personnel de santé majoritairement féminin et minoritaire pour continuer à lutter contre les protections des travailleurs. Il est peu probable que les changements brusques du lieu de travail et des horaires de travail, souvent sans risque approprié ni compensation des heures supplémentaires, subis par les travailleurs de la santé pendant la pandémie de COVID-19 se soient produits dans les lieux de travail syndiqués il y a des décennies. Surtout, il existe des preuves de la pandémie que les syndicats de la santé peuvent également sauver des vies, comme cela a été démontré dans les maisons de soins infirmiers de l’État de New York, les syndicats étant associés à une réduction de 30% de la mortalité due au COVID-19.

Réévaluer la charge de travail et la portée

Avant la pandémie, certains groupes étaient déjà surchargés de travail. Cela comprend le personnel des services alimentaires et environnementaux et d’autres travailleurs à bas salaire qui doivent occuper plus d’un emploi pour joindre les deux bouts. Cela comprend également les infirmières et les médecins qui effectuent des quarts de travail supplémentaires pour rembourser les prêts étudiants. Au plus fort de la vague, certains travailleurs cliniques ambulatoires ont été invités à transporter des cadavres; d’autres ont été invités à s’occuper de malades hospitalisés bien en dehors de leur champ d’application habituel. Demander aux prestataires d’assumer de nouveaux rôles dans des aspects de la médecine pour lesquels ils ont peu ou pas de formation était déjà assez stressant. Le faire continuellement sans la possibilité de participer à des activités de rajeunissement (par exemple, les voyages, les vacances, passer du temps avec la famille) contribue à l’épuisement professionnel et à l’effondrement du système qui dépend de leur travail.

Les législateurs, les entreprises et les lieux de travail doivent prendre des mesures importantes et fondées sur des données pour aider les prestataires de soins de santé à endurer cette période sans précédent. C’est pourquoi nos pratiques et nos hôpitaux doivent être évalués de manière approfondie pour déterminer les heures de travail idéales, la portée du travail, les ratios de dotation et les moyens d’atténuer le stress lié au travail. Nous devons écouter les travailleurs de première ligne qui tirent la sonnette d’alarme sur la charge de travail et les ratios d’effectifs depuis des années. L’État de New York, par exemple, après huit ans de lobbying, a finalement adopté un projet de loi sur la sécurité du personnel (A108B/S1168A) qui crée des comités de sécurité du personnel, des normes de sécurité du personnel et des mandats de transparence pour les hôpitaux.

Améliorer la sécurité de base sur le lieu de travail et les protections des moyens de subsistance

Nous ne devrions jamais avoir à utiliser l’EPI d’une manière qui n’a pas été conçue ou au-delà de son utilisation prévue. Les législateurs et les régulateurs devraient renforcer les lois et les réglementations en matière de sécurité au travail pour augmenter l’offre et empêcher l’utilisation inappropriée des EPI. Les travailleurs de la santé ne devraient pas être tenus de fournir, de payer ou de fabriquer leur propre EPI. Agir autrement est un affront et démontre du mépris pour les travailleurs qui ont tant souffert au service des autres.

Nous avons perdu des vies, des moyens de subsistance et l’amour d’exercer notre métier au plus haut niveau. Il est évident qu’aucune somme d’argent ne peut redonner vie à un travailleur, mais sa famille doit être guérie. Pour ceux qui ont perdu des quarts de travail, des heures et, pour certains, des emplois, ils doivent être indemnisés de manière appropriée et, dans la mesure du possible, leurs postes rétablis aux niveaux d’avant la pandémie. Un corollaire à cela est de s’assurer que les sacrifices consentis sont récompensés. Tous les travailleurs de la santé devraient se voir accorder des congés payés supplémentaires, des congés qu’ils peuvent utiliser pour des vacances attendues depuis longtemps ou qui peuvent être encaissés. Certaines juridictions ont envisagé une prime de risque pour les travailleurs de première ligne. Plus généralement, les paiements directs en espèces ont toujours été associés à des améliorations de la santé mentale. Il existe des données préliminaires du Census Bureau selon lesquelles les paiements directs en espèces du plan de sauvetage américain peuvent avoir des effets similaires sur la santé mentale des personnes.

Soutenir le bien-être de manière proactive

L’industrie des soins de santé continue d’être en proie à une culture de sacrifice et d’héroïsme surhumain. Les dirigeants devraient être responsables du bien-être des travailleurs de la santé. Lorsque tant de choses sont imprévisibles dans une période marquée par des changements importants, il existe plusieurs interventions que les institutions peuvent faire pour atténuer le tribut causé par cette pandémie. Cela comprend des programmes de soutien par les pairs et transdisciplinaires qui sont ancrés dans la culture et bénéficient du soutien de la direction. Soutenir le bien-être comprend également une sensibilisation systématique des cliniciens à la suite de décès de patients ou de crises telles que des traumatismes à grande échelle ou des pandémies. En ce moment de jugement, leurs nombreuses pertes doivent être reconnues, à la fois tangibles et intangibles.

Développer les soins de santé, en particulier les soins de santé mentale, l’accès pour les travailleurs

Avant la pandémie de COVID-19, il existait des preuves que les prestataires de soins de santé, en particulier les médecins, « souffrent en silence » de problèmes de santé mentale importants. Au milieu de la pandémie de COVID-19, nous avons également été témoins d’une aggravation de la pandémie d’abus d’opioïdes. Cette dernière pandémie s’est également aggravée pour les médecins eux-mêmes. C’est encore un autre symptôme du problème plus vaste de l’isolement social, de la fatigue et des attentes irréalistes imposées aux membres de la communauté des soins de santé.

Une norme sur laquelle nous devrions travailler est une ligne d’assistance téléphonique d’urgence en santé mentale claire et facile à retenir 24 heures sur 24 afin que les gens puissent obtenir les services dont ils ont besoin, y compris un rendez-vous à voir dans la semaine. Cette norme est hors de portée pour de nombreux hôpitaux, cabinets et travailleurs. Les travailleurs de la santé accèdent aux soins pour eux-mêmes à un taux équivalent à celui de la population générale, et la pénurie actuelle de prestataires de soins de santé mentale témoigne de la nécessité de mettre en œuvre des moyens d’améliorer la facilité d’accès à la santé, en particulier la santé mentale, pour nous tous. Un financement fédéral récent a été approuvé pour soutenir et étendre les services de santé mentale pédiatriques et peut être utilisé comme modèle pour augmenter les services de santé mentale pour tous (en particulier les travailleurs de la santé).

Nous n’avons décrit qu’une petite partie de ce à quoi ressemble la solidarité. Si nous travaillons dans des institutions qui ne peuvent pas ou ne veulent pas faire de la prise en charge des travailleurs une priorité, nous devons nous organiser et négocier collectivement pour le changement. En tant que travailleurs de la santé, nous apprécions profondément les éloges. Mais ce dont nous avons finalement besoin, c’est du type de soins désintéressés et axés sur les résultats que nous prodiguons à nos patients chaque jour. Nous pouvons atteindre cet objectif grâce à la solidarité collective. Ensemble, nous pouvons renforcer les systèmes de santé, protéger nos travailleurs et soigner nos patients et nos communautés.