Les tournois offshore reviennent dans le basketball universitaire au milieu de COVID-19 | Nouvelles sportives

Par AARON BEARD, écrivain de basket-ball AP

PARADISE ISLAND, Bahamas (AP) – Kimani Lawrence et ses coéquipiers de l’État de l’Arizona étaient impatients de tout prendre à leur arrivée pour un tournoi de basket-ball universitaire masculin qui faisait partie des innombrables choses perturbées au milieu de la pandémie de COVID-19 au cours des 18 derniers mois.

Le simple fait d’être ici est une grosse affaire, à la fois pour les huit équipes du prestigieux Battle 4 Atlantis de cette semaine et pour un sport qui a fait une tradition de jouer des matchs de début de saison au large des États-Unis.

C’est une étape importante avec le retour de nombreux événements dans cette nation caribéenne d’environ 700 îles au Cancun Challenge au Mexique et au Paradise Jam aux îles Vierges américaines.

« Il y a un an, je ne pensais pas que nous pourrions jamais revenir ici aussi vite que nous l’avons fait », a déclaré Lawrence, dont l’équipe a dû faire face à de multiples pauses et annulations en raison de la pandémie.

Maintenant, les joueurs d’Atlantis frappent les toboggans, se détendent au bord des nombreuses piscines du complexe et se dirigent vers les restaurants un an après que les joueurs ont été en grande partie enfermés dans des chambres d’hôtel – séparés les uns des autres pendant les repas, même – lors de voyages en voiture aux États-Unis et pendant les bulles Tournois de la NCAA en Indiana et au Texas.

« L’année dernière, une tonne d’enfants ont été transférés parce qu’ils étaient isolés et déprimés », a déclaré mardi l’entraîneur d’Auburn, Bruce Pearl, à l’Associated Press. «Et ils étaient juste des étudiants, voulant aller en classe, voulant interagir socialement, voulant pouvoir voyager et jouer devant des fans.

« Alors nous y avons survécu. Et maintenant, espérons-le, cette année, nous sommes dans une situation beaucoup plus normale et les étudiants-athlètes sont ceux qui en bénéficieront le plus. »

Le Battle 4 Atlantis commence mercredi avec Baylor, sixième et champion national en titre, les Tigers de Pearl, 19e et le n ° 22 du Connecticut. Il revient d’une pause en 2020 pour sa 10e édition et commence deux jours après que le premier Battle 4 Atlantis féminin a obtenu son affrontement pour le titre 1 contre 2 entre la Caroline du Sud et UConn.

Il y a également des événements à la station balnéaire voisine de Baha Mar à Nassau, avec en tête d’affiche des matchs féminins mettant en vedette le n°2 du Maryland, le n°4 de l’Indiana, le n°5 de l’État de Caroline du Nord et le n°7 de Stanford. Et le numéro 9 de l’Arizona commence à jouer le jour de Thanksgiving dans le Paradise Jam féminin.

« C’est une expérience incroyable de cohésion d’équipe », a déclaré l’entraîneur des Bears, Scott Drew, à l’AP. « Il y a quelque chose à dire lorsque vous quittez les États-Unis et que vous êtes ensuite aux Bahamas ou ailleurs… vous vous rapprochez, vous passez plus de temps ensemble. Mais évidemment, vous vivez des choses que vous ne vivez pas normalement.

Pourtant, les choses ne sont pas complètement revenues à la normale. Le Maui Invitational à Hawaï offre un rappel; ce tournoi riche en traditions se déroule à Las Vegas cette semaine après avoir eu lieu à Asheville, en Caroline du Nord, l’année dernière en raison de problèmes persistants liés au COVID-19.

Walker Kessler était un étudiant de première année à l’UNC l’année dernière lorsque le voyage de Tar Heels à Maui a fini par être un voyage d’étape dans les montagnes. Maintenant, il est ici aux Bahamas en tant que transfert avec Auburn.

« Aller à ce voyage était tellement amusant: pouvoir voler, aller avec vos coéquipiers et rester à l’hôtel, et juste être dans un endroit comme celui-ci et un tournoi comme celui-ci », a déclaré Kessler, ajoutant: « Nous sommes super , super excité pour une certaine normalité à coup sûr.

Les visiteurs entrant aux Bahamas ont dû produire des tests COVID-19 négatifs, et les équipes portent des masques à l’intérieur du complexe Atlantis. Lea Miller-Tooley, fondatrice et directrice des tournois Atlantis, a déclaré qu’elle restait en contact direct avec les 16 entraîneurs en chef des deux tournois au sujet des protocoles de sécurité pour redémarrer un événement et en lancer un autre.

Cela incluait également l’implication de la présidente et directrice générale d’Atlantis, Audrey Oswell, affirmant qu’il y avait «une confiance certaine en jeu», même si elle a admis se sentir anxieuse.

Maintenant? Miller-Tooley a déclaré que les gens étaient  » ravis de faire tamponner leur passeport « .

« Il y a un risque dans tout, mais la récompense l’emporte jusqu’à présent sur le risque », a déclaré Miller-Tooley. « Nous avons senti et nous le faisons toujours, avec les équipes masculines qui arrivent cette semaine, nous sommes très confiants quant aux protocoles en place et à tout ce que nous avons fait pour assurer la sécurité et la planification. »

L’achèvement du tournoi féminin a offert les premiers aperçus de la normalité, dans une certaine mesure.

L’équipe d’Oklahoma a nagé avec des dauphins. Les joueurs du n ° 15 de l’Oregon ont pris quelques rayons dans l’une des nombreuses piscines du complexe. Les équipes se sont réunies dans le hall de leur hôtel-tour pour se rendre à pied à l’Imperial Arena, croisant des invités masqués du complexe sur la route bordée de magasins menant aux entraînements et aux matchs.

L’entraîneur des Gamecocks, Dawn Staley, dont l’équipe la mieux classée a remporté le titre, promenait son chien Champ dans la marina et a admis timidement avoir fait du shopping. L’entraîneur des Huskies Geno Auriemma a déclaré qu’il n’hésiterait pas à « profiter de toute leur hospitalité » en raison de son statut vacciné. Et il y avait un buzz dans l’arène pour le titre Gamecocks-Huskies.

L’espoir est que ce n’est que le début du retour de la pandémie.

« Il n’y a aucune raison de venir aux Bahamas si vous n’allez pas profiter des Bahamas », a déclaré l’attaquante des Ducks Sedona Prince à l’AP. «Nous avons donc pu réellement faire des choses et sortir et être en quelque sorte en équipe, et prendre des photos, des vidéos et des souvenirs. … Ils ont organisé le tournoi ici pour le plaisir des joueurs, de la famille et des entraîneurs. Alors oui, nous l’avons fait.

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