Les taux d’intérêt britanniques resteront bas

Quelques heures après que la Banque d’Angleterre a relevé son principal taux d’intérêt à 1% en mai et averti qu’il y en aurait d’autres à venir, les prêteurs hypothécaires se sont mis à retirer certains des taux extrêmement bas qu’ils offraient.

Twitter était vivant avec des gens se vantant d’avoir obtenu un contrat de cinq ans à 1,2% quelques jours plus tôt. Les taux au jour le jour ont presque doublé, les marchés financiers estimant que la banque centrale relèverait son principal taux d’intérêt à 2,5 % d’ici un an.

Même 2,5 % restera un taux très bas. Depuis la création de la Banque d’Angleterre en 1694, son taux d’escompte (sous divers noms) a été de 2,5 % ou moins pendant seulement environ un sixième du temps où il a existé. Cela était principalement dû au taux d’urgence de 2 % qui a commencé avec la Seconde Guerre mondiale et s’est terminé plus d’une décennie plus tard. Presque tout le reste s’est produit au cours des 13 dernières années après la crise bancaire, alors qu’il était inférieur à 1 %.

Mes propres calculs montrent que le taux officiel de la BoE a une moyenne quotidienne de 4,66 % depuis la création de la banque. Si l’on omet les dernières années particulières, cela augmente légèrement à 4,83%.

Ma lecture actuelle au coucher est Une histoire des taux d’intérêt par Sidney Homer et Richard Sylla. Il explique qu’en 1694, la nouvelle Banque d’Angleterre a fixé son premier taux à 6 %, choisi pour correspondre au maximum autorisé pour les prêts privés en vertu de la loi de 1660 sur l’usure. Ce taux a été réduit à 5 % en 1714 et le taux d’escompte l’a suivi là-bas. depuis 100 ans.

Tout au long du règne de la reine Victoria (1837-1901), l’argent a été prêté à 5 % et emprunté par le gouvernement à 3 % – malgré l’incertitude créée par les guerres fréquentes et le krach bancaire occasionnel. Ce rendement sûr et garanti sur les «consols» – les fonds comme on les appelait – soutenait les revenus des aristocrates et des classes moyennes riches en pleine croissance.

Pendant la majeure partie du XIXe siècle, l’inflation est restée relativement stable et les salaires ont doublé. Les pauvres ont été autorisés à s’enrichir, même si le taux de croissance était relativement lent.

Ainsi, le taux d’escompte de 2,5 % prévu par le marché pour 2023 serait à peine la moitié du taux typique sur la plupart des 328 années de la BoE. Si l’économie revient à ce qui passait pour normal, nous devrions nous attendre à un taux d’escompte de 4 % ou 5 %. Cela ne peut que rendre l’emprunt plus cher, ce qui serait normal aussi.

Homère et Sylla remontent également beaucoup plus loin, révélant que les taux maximaux autorisés en Mésopotamie de 3 000 à 400 avant notre ère se situaient entre 20 et 33⅓ %. Ce ne sont pas des taux bancaires, bien sûr, mais les intérêts réels facturés aux particuliers lorsqu’ils empruntent de l’argent pour acheter de l’argent ou des céréales.

Nos banques prêtent aujourd’hui comme les Mésopotamiens – le taux moyen des cartes de crédit en avril était de 26,6% (taux annuel en pourcentage), selon le site Web financier Moneyfacts. C’est cinq fois un taux qui aurait été interdit jusqu’à l’abrogation des lois sur l’usure en 1854. Même les Romains ont interdit les prêts à des taux supérieurs à 12 %. Dans l’Europe de la Renaissance, où la banque moderne a été inventée, l’argent était prêté entre 10 et 15 %.

Jamais au cours des 5 000 dernières années, les taux n’ont été aussi bas que 1 % – jusqu’en février 2009. En 2012, lorsque le taux d’escompte était de 0,5 %, la BoE s’est assurée que les taux bas étaient répercutés sur les emprunteurs en prêtant de l’argent aux banques de détail à 0,75 pour cent. cent par le biais du programme de financement des prêts.

Quatre ans plus tard, le Term Funding Scheme a prêté 192 milliards de livres sterling aux banques et à d’autres à seulement 0,25%, soit le même taux d’escompte à l’époque. Les banques ont consciencieusement réduit les taux des prêts hypothécaires, ce qui a conduit les acheteurs à emprunter récemment à des taux commençant par 1. Elles ont également réduit les taux sur l’épargne, qui commencent à peine à montrer les premiers signes de reprise.

Tout cela est en train d’être stoppé par l’inflation qui est maintenant de 11,1 %, 9 % ou 7,8 % selon ce que l’on croit des trois principales mesures (oui, il y en a bien plus que cela) publiées par l’Office for National Statistiques.

Contrairement au règne de Victoria, où les prix à la fin de son règne étaient plus bas qu’au début, les 70 ans d’Elizabeth II sur le trône ont vu les prix augmenter chaque année sauf un de 5,14 % en moyenne. Le Comité de politique monétaire (MPC) a été créé en 1997 pour maintenir l’inflation à 2,5 %, mesurée par l’indice des prix de détail hors intérêts hypothécaires (RPIX) – plus tard changé à 2 % mesuré par l’IPC.

Depuis sa première réunion en juin 1997, les neuf membres du MPC se sont solennellement assis toutes les six semaines pour se demander s’il fallait augmenter ou réduire les taux, puis – quelle que soit la direction du vote – décidant presque à chaque fois qu’un quart de point de pourcentage serait suffisant. Au cours de ces 25 années, l’inflation de l’IPC a été en moyenne de 2,0 %. Travail terminé.

Cela était dû en partie à un nouveau levier donné au MPC appelé assouplissement quantitatif (QE). Ce mécanisme a magiquement extrait de l’argent de minces électrons et, en un peu plus de 10 ans, a créé 895 milliards de livres sterling qui ont été utilisés presque exclusivement pour racheter la dette publique. Au cours de cette décennie, le MPC a inventé la seule chose que la plupart des politiciens nous disent n’existe pas, devenant le Money Tree Policy Committee.

Quoi que le QE ait fait à l’activité économique – il était censé l’augmenter, mais en mars de cette année, la croissance était de moins 0,1 % après avoir été stable en février – l’impression d’autant d’argent virtuel a inévitablement stimulé l’inflation.

Maintenant, alors que l’inflation décolle, la seule façon pour la BoE d’essayer de la contrôler est d’augmenter le taux d’escompte. Et le coût de l’argent qui nous est prêté ne peut aller que dans un sens – vers le haut, vers le haut et, probablement, vers le haut.

Paul Lewis présente « Money Box » sur BBC Radio 4, diffusé juste après midi le samedi, et est journaliste financier indépendant depuis 1987. Twitter : @paullewismoney