Les sommes derrière la mission de colonie spatiale de Musk s’additionnent-elles?

Combien un transitaire pourrait-il facturer pour faire exploser votre commande de la Terre à Mars ?

Elon Musk a déclaré au podcasteur américain Lex Fridman en décembre que l’établissement d’une « civilisation autosuffisante » sur Mars restera de la science-fiction jusqu’à ce que le coût des marchandises volantes y chute d’un facteur 1 000, passant de son niveau actuel de 1 milliard de dollars à environ 1 million de dollars par tonne. , ou « idéalement beaucoup moins ». Un million cool est toujours assez cher, même si l’on prend en compte la récente augmentation du coût du vieux commerce terrestre ennuyeux. Musk pense qu’il faudrait 1 million de tonnes de matériaux pour construire l’infrastructure nécessaire sur ce qu’il admet être « un faiseur » d’une planète. Cela représente donc 1 milliard de dollars ; un prix assez élevé.

Selon Musk, cependant, il est essentiel que l’humanité fasse de la vie sur Mars une réalité en réduisant les coûts de transport. Minimiser le coût par tonne « peut sembler être un objectif commercial, mais c’est en fait ce qu’il faut optimiser », a déclaré Musk. D’une manière ou d’une autre, les humains sont voués à l’échec à moins que nous ne « devenions multiplanètes », a expliqué joyeusement le milliardaire : si nous ne sommes pas anéantis par un astéroïde ou un virus, nous serons grillés vivants par le soleil dans environ 500 millions d’années. Il serait illogique de ne pas se préparer à une colonie autonome sur Mars alors que, comme Musk l’a dit dans le podcast, « une assurance-vie pour la vie ».

Musk n’est pas le premier à essayer de mettre un prix sur le coût du transport des marchandises depuis Mars et au-delà.

Voyager entre les systèmes solaires soulèverait des « considérations entièrement nouvelles », a écrit l’économiste Paul Krugman dans un article ironique sur le commerce interstellaire de 1978. Compte tenu de la théorie de la dilatation du temps, par exemple, comment calcule-t-on les taux d’intérêt sur les biens étant échangé en voyageant à une vitesse proche de la lumière ?

Krugman reconnaît que ses théories constituent une « analyse sérieuse d’un sujet ridicule. . . le contraire de ce qui est habituel en économie. Musk, d’un autre côté, admet seulement qu’il ne vivra peut-être pas assez longtemps pour voir son rêve se réaliser.

Cependant, Musk mérite d’être pris au sérieux même si son plan nécessite « une série de petits miracles » pour se réaliser, déclare Casey Handmer, auteur de Comment industrialiser Mars : une stratégie d’autosuffisance et un ancien ingénieur logiciel à la Nasa.

Le vaisseau spatial, conçu par Musk’s SpaceX pour transporter un jour 100 tonnes de fret, se compose d’un vaisseau spatial fixé au sommet d’une fusée réutilisable. Une fois en orbite, le vaisseau spatial a besoin de dix voyages de fusée pour se ravitailler. Pour que les sommes de Musk fonctionnent, pour transporter 1 million de tonnes de matériel vers Mars, la fusée devrait être lancée 100 000 fois pour un coût moyen ne dépassant pas 10 millions de dollars par voyage.

Et même si un milliard de dollars semble beaucoup, ce n’est pas beaucoup plus que le budget annuel de l’armée américaine. « Musk a assez d’argent pour envoyer quelques navires et quelques personnes, assez pour commencer », explique Handmer.

Mais qu’en est-il d’un règlement véritablement autonome, dont Musk dit souvent qu’il est son objectif ultime ? Pour commencer, vivre dans des conditions de plusieurs ordres de grandeur plus inhospitalières qu’au sommet du mont Everest – la température moyenne sur Mars, selon la Nasa, est de moins 81 degrés Fahrenheit, contre moins 32 au sommet de l’Everest en hiver – serait impossible dans tout sauf un «État industriel avancé» impliquant «une technologie nucléaire au niveau des sous-marins», explique Handmer.

« En principe, vous pourriez gérer une station spatiale ou une base martienne avec un nombre arbitraire de personnes pour un budget fixe donné par an et continuer à leur envoyer des collations. » Cependant, cela serait risqué et coûteux, tandis que le stockage des marchandises dont ils ont besoin pour survivre prendrait un espace précieux. « L’objectif est que la période de temps pendant laquelle vous pouvez survivre si [the supply chain between the two planets] est interrompu augmente au fur et à mesure que la colonie grandit, à un point où si les roquettes cessent complètement de venir, il y a de bonnes chances [the colonisers] fais-le. » Handmer estime qu’il faudrait 1 million de personnes, toutes travailleuses acharnées.

Handmer a conçu le graphique ci-dessous, qui trace la fraction de biens en masse qui sont fabriqués localement par rapport au nombre de personnes nécessaires. Sa meilleure supposition est qu’il faudrait 100 000 colonisateurs martiens pour atteindre un niveau où ils pourraient fabriquer des produits industriels relativement simples.

Sinead O’Sullivan, un autre diplômé de la Nasa, qui est maintenant à la Harvard Business School pour enseigner les affaires et l’économie de l’espace, est plus sceptique, arguant qu’il est impossible de savoir quel serait le véritable coût de la construction d’une colonie sur Mars.

Musk est peut-être un as des problèmes de fabrication et d’ingénierie complexes et finis, mais il est moins doué pour les « problèmes complexes influencés par des inconnues inconnues ». Elle note : « Tout ce qui concerne les humains est généralement complexe parce que nous n’agissons pas de manière rationnelle. »

« Les gens pensent ‘oh, si nous pouvons trouver le juste prix, nous vivrons sur Mars’. Mais ce n’est pas la bonne question à laquelle il faut répondre », déclare O’Sullivan – et il n’y a pas beaucoup de travaux utiles qu’un humain pourrait faire là-haut qu’un robot ne pourrait pas faire.

« Pour savoir s’il est économiquement viable d’envoyer des choses sur Mars, quel qu’en soit le coût, il faut connaître l’autre côté de l’équation. . quel est le retour financier et économique ? Il n’y en a pas actuellement. Le « tarif » devient alors tout ce que Musk peut se permettre. »

La vraie question est de savoir comment créer « un marché entièrement nouveau où il n’y a actuellement aucune offre, aucune demande et y injecter une sorte d’utilité », dit-elle. Même dans le scénario de rêve où ce marché émergerait, l’autosuffisance serait difficile étant donné que même des autarcies relatives sur Terre comme la Corée du Nord importent toujours de grandes quantités de produits de base.

Réduire le coût par tonne pour transporter des marchandises sur Mars constitue un grand défi d’ingénierie. Mais trop réfléchir aux taux de fret interplanétaires avant d’établir pourquoi nous devons vivre sur la planète rouge en premier lieu nous laisse « idéologiquement, vivre simplement dans le monde d’Elon Musk ».