Les sociétés pharmaceutiques devront faire face au premier essai d’opioïdes après les retards d’une pandémie

Quatre fabricants de médicaments, dont Johnson & Johnson (JNJ.N) et Teva Pharmaceutical Industries Ltd (TEVA.TA), seront jugés lundi pour avoir contribué à alimenter une crise des opioïdes qui a entraîné près de 500000 décès par surdose aux États-Unis.

Le procès est l’un des nombreux qui cherchent à tenir les entreprises responsables de la crise des surdoses et des abus qui devrait avoir lieu cette année après que la pandémie de coronavirus a retardé le litige, ce qui a renouvelé la pression sur elles pour qu’elles concluent des règlements de plusieurs milliards de dollars.

J&J, Teva Pharmaceutical Industries Ltd (TEVA.TA), Endo International PLC (ENDP.O) et l’unité Allergan d’Abbvie (ABBV.N) sont accusés par plusieurs comtés de Californie de commercialiser de manière trompeuse des analgésiques de manière à minimiser leurs risques de dépendance pour stimuler les ventes.

Si les entreprises sont tenues pour responsables par le juge de la Cour supérieure du comté d’Orange, Peter Wilson, à la suite d’un procès mené virtuellement, les comtés disent qu’ils devraient payer 50 milliards de dollars pour aider à payer les coûts de réduction de la nuisance publique qu’ils ont créée, plus les sanctions.

Les opioïdes ont entraîné la mort par surdose de près de 500000 personnes entre 1999 et 2019 aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

«Nous avons besoin que ces entreprises financent ce qu’il faut pour essayer de réparer les torts qu’elles ont causés, et la portée et l’ampleur de cela sont énormes», a déclaré le conseiller juridique du comté de Santa Clara, James Williams, dans une interview.

Son comté poursuit les entreprises ainsi que les comtés de Los Angeles et d’Orange et la ville d’Oakland.

Les fabricants de médicaments nient les actes répréhensibles, arguant qu’ils ont agi de manière appropriée dans la commercialisation de médicaments approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis, et que les comtés ne peuvent pas prouver que la promotion des opioïdes a provoqué la crise.

Dans un communiqué, J&J a qualifié sa commercialisation de médicaments « appropriée et responsable », Teva, basée en Israël, a déclaré qu’elle se défendrait contre ces « allégations non prouvées ». Endo et Allergan ont refusé de commenter.

Plus de 3 400 poursuites intentées en grande partie par les États et les gouvernements locaux sont en cours contre des entreprises accusées d’alimenter l’épidémie d’opioïdes.

L’État de l’Oklahoma a remporté en 2019 un jugement de 465 millions de dollars contre J&J dans ce seul procès jusqu’à présent. Les affaires d’opioïdes qui devaient être jugées en 2020 ont été reportées car une nouvelle crise de santé publique massive a rendu intenable le rassemblement de jurés et d’avocats dans la même pièce.

‘JOUR DE RECONNAISSANCE’

Les avocats de certains plaignants ont déclaré que les retards ont profité aux entreprises au détriment des États, des comtés et des municipalités qui disent avoir besoin de règlements pour aider à payer les coûts de lutte contre une épidémie de dépendance aux analgésiques qui n’a fait qu’empirer pendant la pandémie de coronavirus.

Les trois plus grands distributeurs de médicaments du pays – McKesson Corp (MCK.N), AmerisourceBergen Corp (ABC.N) et Cardinal Health Inc (CAH.N) – et J&J ont proposé de payer un total de 26 milliards de dollars pour résoudre les poursuites contre eux.

La proposition, dont une version a été présentée pour la première fois en 2019, n’a pas encore été finalisée, et certains avocats des plaignants disent que ce n’est qu’avec des procès qu’eux-mêmes et d’autres entreprises viendront à la table pour finaliser les paiements.

« Ils ne cessent de reporter le jour du jugement », a déclaré Elizabeth Chamblee Burch, professeur de droit à l’Université de Géorgie, à propos des entreprises. « Vous avez vraiment besoin d’essais pour créer ce moment de pression. »

Le mois prochain, une affaire étroitement surveillée devrait être jugée en Virginie-Occidentale, accusant les trois distributeurs de médicaments d’ignorer les signaux d’alarme indiquant que les analgésiques hautement addictifs étaient détournés pour des utilisations inappropriées. Ils nient les allégations.

Cette affaire sera suivie en juin d’un procès devant jury à New York contre plusieurs fabricants et distributeurs de médicaments, qui a été retardé à la veille du procès en mars 2020 en raison de la pandémie.

« Le jour du jugement arrive », a déclaré Hunter Shkolnik, avocat à Napoli Shkolnik qui représente le comté de Nassau à New York. « Ils ont été capables de ralentir leur roulis parce qu’il n’y avait pas de procès comme celui qui se profilait au-dessus de leurs têtes. Maintenant, ils ont un procès. »

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