Les rots de vache entraînent le réchauffement climatique. Les scientifiques pensent que leur donner des algues pourrait aider

Lors d’un récent après-midi d’hiver, une longue file de vaches brunes Jersey s’est alignée pour l’heure du repas, se bousculant pour se positionner.

Au bout de la rambarde, Blueberry renifla d’anticipation. Aujourd’hui, son repas à la ferme laitière biologique de l’Université du New Hampshire était un mélange standard de foin et de céréales.

Mais bientôt, elle et ses camarades vaches laitières auraient un autre ingrédient ajouté au mélange : les algues.

Ce troupeau fait partie d’une étude portant sur la capacité de différents types d’algues à réduire le méthane, un puissant gaz à effet de serre que les vaches libèrent dans un flux constant de rots.

« Le bétail est la deuxième plus grande source de méthane aux États-Unis », a déclaré Andre Brito, professeur agrégé de nutrition et de gestion des bovins laitiers à l’UNH. « L’industrie dans son ensemble est très intéressée par résultats pour atténuer le méthane.

Cette histoire de WBUR est partagée dans le cadre d’une série Earth Week de la New England News Collaborative.

Un récent rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a révélé que les niveaux de méthane dans l’atmosphère sont maintenant plus élevés qu’à n’importe quel moment au cours des 800 000 dernières années.

Le méthane est un facteur important du changement climatique mondial. Bien qu’il se décompose plus rapidement que le dioxyde de carbone, il est environ 25 fois plus efficace pour piéger la chaleur.

Et les rots de bovins sont les coupables ; 95% du méthane libéré par les vaches provient des éructations, un sous-produit de leur système digestif. Le gaz provenant des vaches et d’autres animaux d’élevage est un important moteur d’émissions de méthane aux États-Unis, juste derrière l’industrie pétrolière et gazière.

Mâcher sur le problème

Brito fait partie d’une équipe de scientifiques de la Nouvelle-Angleterre qui étudient si l’alimentation en algues des quelque 90 millions de bovins du pays pourrait aider à réduire leurs émissions de méthane.

Mâcher sur le problème

Voilà comment cela fonctionne. Les vaches sont des « ruminants », des mammifères qui peuvent digérer des choses que les humains ne peuvent pas, comme l’herbe. Alors que les gens « ruminent » en « mâchant » des pensées complexes ou désagréables, les ruminants ruminent littéralement, régurgitent leur nourriture et la mâchent davantage.

Il y a un compromis à ce processus. L’estomac à quatre chambres d’une vache est « un habitat pour des milliards et des milliards de micro-organismes qui digèrent essentiellement les fibres pour l’animal », a déclaré Brito. Certains de ces microbes libèrent alors du méthane en tant que sous-produit, et le voyage de haut en bas de la nourriture signifie que le gaz est craché en cours de route.

Certains types d’algues ont des composés spéciaux qui perturbent la capacité de ces microbes à produire du méthane. Donc, si vous mettez une partie de ces algues dans la nourriture des vaches, elles rotent moins de méthane.

Mais il y a un hic. À ce jour, l’algue connue pour réduire le méthane le plus significativement – Asparagopsis taxiformis – pousse en Australie.

Essayer de le cultiver au large des États-Unis serait envahissant. Et le faire pousser dans des réservoirs terrestres aurait une grande empreinte carbone.

Nichole Price, chercheur principal au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences à East Boothbay, dans le Maine, travaille avec Brito pour trouver une algue alternative.

« La question est de savoir s’il existe des espèces d’algues originaires de différentes régions du monde, et spécifiquement pour nous dans le nord-est … qui peuvent être produites à une échelle nécessaire pour nourrir les milliers de têtes de bétail que nous générons », dit-elle.

Price et son équipe ont identifié une douzaine de variétés locales d’algues – et des dizaines d’autres microalgues unicellulaires – qui pourraient avoir des propriétés similaires d’inhibition du méthane.

Ils les testent maintenant dans un laboratoire rempli de faux estomacs de vache, que Price appelle leur « troupeau de bouteilles ».

Le troupeau de bouteilles est une collection de flacons en verre assis dans un incubateur. Chacun est rempli d’un liquide jaune brunâtre : le véritable liquide de l’estomac d’une vache.

Les scientifiques gardent les bouteilles chauffées à environ 40 degrés Celsius, puis les « nourrissent » de petits morceaux d’algues.

Price et ses techniciens de recherche ont laissé le faux estomac manger les algues, mesurer ensuite les concentrations de méthane dans le gaz qu’il émet.

Au fil du temps, les chercheurs espèrent identifier les algues les plus efficaces pour perturber le processus de méthane dans l’estomac de la vache.

Une objection basée sur le jardin

Mais certains affirment qu’il existe un moyen plus simple de réduire les émissions de méthane des industries bovine et laitière : arrêter de manger du bœuf et des produits laitiers.

« Il y aurait un avantage immédiat à simplement réduire notre consommation de viande, de produits laitiers et d’animaux », a déclaré Evelyn Kimber, présidente de la Boston Vegetarian Society.

Les vaches ne sont pas seulement une source majeure de méthane, a-t-elle déclaré. La production de viande bovine est également le principal moteur de la déforestation des forêts tropicales humides du monde et un important consommateur d’eau douce.

Elle considère l’étude sur les algues comme un peu un piratage, essayant de contourner un problème systémique majeur.

« L’expérimentation de l’alimentation des vaches avec des algues traite les animaux comme s’ils étaient des machines, où vous modifiez le carburant pour modifier les émissions », a-t-elle déclaré.

Penser aux animaux et à la nature comme une ressource à manipuler nous a amenés dans ce problème, a déclaré Kimber. Le même genre de pensée ne nous fera pas sortir.

Un concurrent moussu

Mais Brito pense que son troupeau de vaches Jersey à l’Université du New Hampshire pourrait faire partie de la réponse.

Brito teste une algue candidate identifiée dans le troupeau de bouteilles de Bigelow Labs – une algue rouge du golfe du Maine appelée « Irish Moss ». Les vaches reçoivent de petites quantités ajoutées à leur alimentation régulière.

Les premiers résultats montrent des réductions de méthane d’environ 15% à 20%, a-t-il déclaré.

Les résultats sont préliminaires et les chercheurs testeront également d’autres types d’algues. Mais Brito a dit qu’il était optimiste.

« Si vous avez une réduction constante du méthane entre 20 et 30%, je pense qu’ils devraient faire un très bon pas vers une agriculture animale ou une élevage laitier plus durable », a-t-il déclaré.

Une réduction de 20% à 30% du méthane est moins efficace que l’algue australienne Asparagopsis, qui a montré des réductions de 80% dans les études.

Mais l’équipe calcule que si une algue réduisait le méthane de 30%, pouvait être produite en masse de manière durable et donnée à chaque vache en Amérique, les émissions de méthane pourraient diminuer de près de deux millions de tonnes métriques. En termes d’émissions de gaz à effet de serre, cela revient à retirer 10 millions de voitures de la circulation pendant un an.

C’est loin d’être une valeur sûre. Ce qui est certain : les climatologues affirment que nous devons réduire considérablement les émissions de méthane si nous voulons éviter les pires effets du changement climatique.

Les vaches mangeuses d’algues peuvent faire partie de la solution, mais pas la totalité.