Les Rhinos de Leeds accueilleront la Nouvelle-Zélande lors de l’échauffement de la Coupe du monde à Headingley
L’affrontement à succès, le samedi 8 octobre (18 heures), sera la première rencontre des Rhinos avec l’opposition de Test depuis qu’une salle comble à Headingley les a vus battus de justesse par les Kiwis il y a sept ans. Il intervient une semaine avant le début du tournoi et huit jours avant le match d’ouverture de la Nouvelle-Zélande contre le Liban à Warrington.
La Nouvelle-Zélande sera de retour à Headingley 20 jours après le match des Rhinos, pour affronter l’Irlande.
Les Rhinos disent que le match sera une « célébration de la ligue de rugby avec le club visant à travailler avec chaque club communautaire de la région pour proposer des offres spéciales à tous ceux qui sont impliqués dans le jeu communautaire afin d’en faire une soirée inoubliable à Headingley ». L’histoire de Leeds contre les Kiwis remonte à 115 ans lorsqu’ils ont affronté les pionniers All Golds – les premiers touristes internationaux de la ligue de rugby – le 26 octobre 1907.
C’est la 13e rencontre entre Leeds et la Nouvelle-Zélande, les touristes n’ayant perdu qu’une seule fois. Le directeur général Gary Hetherington a déclaré: «Avoir obtenu un match contre l’une de nos grandes nations de test est un immense honneur et un privilège pour les Rhinos de Leeds.
«La ligue internationale de rugby est le summum de notre sport et elle nous a cruellement manqué au cours des trois dernières années en raison de la pandémie mondiale. Notre domicile à Headingley est intrinsèquement lié au football international depuis plus d’un siècle et je pense que ce match est un moyen fantastique non seulement de célébrer cette histoire, mais aussi d’envisager une Coupe du monde palpitante ici en Angleterre.
Leeds sera au cœur de la Coupe du monde, qui a été retardée par rapport à l’année dernière à cause du coronavirus.
L’Australie affrontera les Fidji à Headingley le premier jour du tournoi masculin et le stade accueille également les deux premiers matchs de l’épreuve féminine. Hetherington a ajouté: « Nous-mêmes et les Kiwis avons une longue histoire commune et ce sera l’occasion d’écrire un nouveau chapitre.
« Nos liens avec la Nouvelle-Zélande incluent les nombreux grands joueurs qui ont joué pour nous au fil des ans, comme Bert Cook, Dean Bell, Brent Webb et Ali Lauitiiti. Il est également important pour nous, en tant que club, de donner à notre prochaine génération de joueurs des opportunités uniques de grandir et de se tester.
« Un aspect de notre jeu que nous avons perdu pendant l’été est la possibilité pour les joueurs de club de se tester contre des nations en tournée et c’est une merveilleuse opportunité pour notre équipe. »
Lauitiiti et un autre ancien homme des Rhinos, Adrian Morley, ont joué pour Leeds en tant que joueurs invités dans le match à guichets fermés il y a sept ans et Hetherington a promis « quelques surprises en réserve » cette fois. Greg Peters, directeur général de la Ligue néo-zélandaise de rugby, a salué une occasion « spéciale ». Il a déclaré: «Le match célèbre notre retour dans l’hémisphère nord après une interruption de la ligue internationale de rugby tout en commémorant la longue histoire partagée entre la Nouvelle-Zélande et Leeds qui occupe une place particulière dans le cœur des fans et des légendes du Kiwi.
« C’est le terrain idéal pour que nos Kiwis actuels et futurs se frayent un chemin contre certains des meilleurs de l’hémisphère nord. »
Les billets seront disponibles pour les membres Rhinos à partir du lundi 23 mai et mis en vente générale le lundi 6 juin. Les billets à l’avance commencent à partir de 24 £ pour les adultes, 16 £ de concessions et 12 £ pour les juniors de 16 ans et moins, avec des prix de match en hausse de £3.