Les rêves NBA d’Isaiah Austin se sont brisés. Maintenant, il est de retour dans la ligue dans un nouveau rôle.

Isaiah Austin est entré dans la pratique le 21 juin 2014 et a immédiatement su que quelque chose n’allait pas.

Austin venait de terminer une saison record en jouant pour l’Université Baylor, menant son équipe au Sweet Sixteen de la NCAA. En tant que centre de 7 pieds et 1 pouce, il était connu pour ses blocs flashy. Et maintenant, il devait être un choix de premier tour dans le repêchage de la NBA, réalisant tous ses rêves, cinq jours plus tard.

« L’aura de tout le monde était éteinte ce jour-là », a déclaré Austin. « Je suis le genre de gars à parler, alors je crie sur les gars comme : ‘Yo, qu’est-ce qui se passe avec vous les gars ? Vous n’avez pas la même énergie que nous. J’essaie de m’en débarrasser aujourd’hui.

Ray Forsett, l’entraîneur du lycée d’Austin, dirigeait l’un des entraînements d’avant-projet d’Austin. Mais Forsett savait déjà qu’Austin ne jouerait pas en NBA. Il a interrompu le discours d’encouragement d’Austin sur le court central de la Mo Williams Academy à Dallas et lui a simplement rappelé d’aimer être sur le terrain, a déclaré Austin.

« Après l’entraînement, nous rentrions en voiture et j’avais l’impression que toute sa personnalité avait changé envers moi, presque comme s’il était juste triste pour moi ou quelque chose du genre », a déclaré Austin. «Et je me souviens juste avoir conduit sur la route. J’étais sur le siège passager. Et je me souviens avoir vu la voiture de mes parents dans l’allée, et à cette époque ils vivaient au Kansas. Alors je me suis dit ‘Mec, ils pourraient avoir une fête surprise pour moi ou quelque chose comme ça’, comme, qu’est-ce qui se passe ? Et je me souviens avoir franchi la porte d’entrée et toute mon équipe d’entraîneurs était là depuis Baylor, mon agent était là, mon pasteur était là – frère et sœur, toute la famille, tout mon cercle, mon cercle très uni que j’ai traversé tout avec était là.

La mère d’Austin a annoncé qu’il était médicalement inéligible pour jouer en NBA. Austin, qui est aveugle de l’œil droit, a déclaré qu’il savait avant cela qu’il y avait une chance qu’il ne puisse pas jouer, mais il l’a écarté. Il a également été informé à la moissonneuse-batteuse de la NBA, où les meilleurs candidats au repêchage sont examinés et évalués de manière exhaustive, que son ADN serait testé pour le syndrome de Marfan. Pourtant, a-t-il dit, il pensait qu’il était clair parce qu’il avait été autorisé à suivre le processus de pré-draft.

Mais ses proches ont confirmé qu’il souffrait en fait du syndrome de Marfan, une maladie génétique rare qui perturbe la connexion des cellules, des organes et des tissus, entraînant une complication clé dans laquelle les artères cardiaques s’agrandissent au point de se déchirer. Le diagnostic confirmé signifiait la fin de ses projets de jouer en NBA.

La trajectoire de carrière d’Austin avait soudainement basculé. Mais des années plus tard, il assume un nouveau rôle dans la NBA, un rôle qui n’était pas dans ses plans lorsqu’il a quitté Baylor après deux saisons en tant qu’étudiant-athlète lorgnant la NBA. Le mois dernier, Austin a commencé une bourse d’un an créée spécialement pour lui dans le département de développement des joueurs de la ligue.

« Je travaille en étroite collaboration avec les équipes et j’essaie d’aider les joueurs à trouver leurs points d’intérêt en dehors du basket-ball », a déclaré Austin. Il a déclaré que c’était une opportunité « d’élargir mes horizons et de montrer que je suis plus qu’un simple joueur de basket-ball et que je suis capable de faire tout ce que je veux ».

Changer de cap

Austin a rappelé qu’avant le diagnostic, il avait été « ravi à l’idée que mon rêve de pouvoir prendre soin de ma famille et redonner quelque chose à ma famille pour tout ce qu’ils ont sacrifié pour moi était sur le point de se réaliser ».

Mais une fois qu’il a appris qu’il ne jouerait pas dans la NBA, « J’étais rempli de chagrin pendant cette période », a déclaré Austin. « Je ne savais pas ce que j’allais faire de ma vie.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, l’a encore repêché en tant que joueur honoraire. « Isaiah s’est engagé à travers un travail acharné et un dévouement sans fin dans une carrière potentielle de joueur de basket-ball professionnel, et nous voulions nous assurer qu’il réalise au moins cette partie de son rêve », a déclaré Silver en 2014.

Austin a déclaré que le moment lui avait apporté une certaine fermeture.

« Pouvoir traverser cette scène et pouvoir serrer la main d’Adam m’a en quelque sorte apporté un peu de lumière au bout du tunnel », a-t-il déclaré. « Ce moment sera toujours gravé dans mon esprit et dans l’esprit de ma famille comme un phare. »

Austin s’est tourné vers les opportunités à l’étranger dans l’espoir de continuer à jouer professionnellement. Son cardiologue, le Dr David Liang, a écrit une lettre en 2017 confirmant qu’il était capable et en bonne santé de jouer, a déclaré Austin, ajoutant que Liang n’avait observé aucun symptôme clair du syndrome de Marfan.

« Donc moi, personnellement, cela n’affecte pas du tout ma vie », a déclaré Austin. « J’ai été en bonne santé comme toute ma vie. J’ai été un athlète toute ma vie.

En 2017, Austin a commencé à jouer dans des ligues du monde entier, notamment la Ligue nationale chinoise de basket-ball et la Ligue libanaise de basket-ball. Il a marqué en moyenne plus de 30 points pour Guangzhi Weizhuang dans la NBL chinoise.

Ces jours-ci, Austin est en paix avec la façon dont les choses se sont déroulées : « Parfois, vous recevez simplement une mauvaise main. »

Austin est retourné à Baylor où il a étudié la santé, la kinésiologie et les loisirs, et a obtenu son diplôme l’année dernière. Sa position en NBA le maintient proche du basket. Au cours de la prochaine année, il mettra en réseau et observera des équipes et des événements, tels que le All-Star Game et le repêchage, pour une exposition supplémentaire afin d’apprendre la ligue et les membres de son front office.

Jamila Wideman, vice-présidente senior du développement des joueurs de la NBA, a déclaré dans un communiqué : « Le groupe de développement des joueurs de la NBA soutient depuis longtemps les anciens joueurs dans leur transition vers une carrière post-joueur à travers un certain nombre de programmes, et le League Office Fellowship a été spécialement conçu. de développer davantage les talents et les expériences uniques d’Isaiah tout en lui donnant une connaissance fondamentale du secteur du basket-ball. Isaiah est membre de la famille NBA depuis de nombreuses années, et nous continuons d’être inspirés par sa résilience et sa détermination. Nous nous engageons à sa croissance en tant que premier membre du bureau de la ligue et continuerons de le soutenir alors qu’il franchit la prochaine étape de son parcours professionnel. »

Le voyage comprend l’apprentissage de la structure organisationnelle de la ligue, la recherche de moyens innovants d’impliquer les joueurs dans les campagnes et le travail pour décrocher un emploi une fois la bourse terminée.

« En fait, j’ai vraiment apprécié la balade, essayant d’être une éponge et d’absorber autant d’informations que possible et d’apprendre le côté commercial du basket-ball », a-t-il déclaré.

Austin a déclaré que son rôle consistait à aider les joueurs à identifier leurs passions en dehors du terrain et à offrir un soutien pour les poursuivre.

Austin est en train de réaliser ses propres rêves : « Mon travail de rêve ? Je ne sais pas. J’ai l’impression que c’est la raison pour laquelle je passe par la fraternité, c’est pour essayer d’aider à tracer la direction dans laquelle je veux aller dans ma carrière. Je sais que j’aime le basket-ball. Je sais que je veux être là pour toujours, parce qu’il m’a tellement donné.

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