Les restrictions ont peut-être disparu, mais les championnats du monde juniors 2022 ressemblent à un tournoi « bulle »

Il n’y avait même pas 100 personnes présentes, et il était difficile de dire combien étaient des membres de la famille ou des officiels de hockey.

C’est l’histoire d’un tournoi mondial junior joué en août. Un grand match de rivalité entre la Tchéquie et la Slovaquie s’est joué dans une arène presque vide. Les Suédois et les Américains ont joué pour des sièges vides. Les matchs à domicile du Canada ont vu le bol inférieur à moitié plein, au mieux. Le coin salon supérieur a été fermé par des rideaux.

Lorsqu’il s’agit de savoir pourquoi le championnat de cette année a fait long feu à Edmonton, normalement fou de hockey – la capitale de l’Alberta a co-organisé les juniors avec Calgary en 2012 et les deux villes ont attiré un record de 455 342 partisans – cela a été une parfaite tempête de points négatifs.

« Je pense que c’est hors norme et il y a des circonstances assez spécifiques qui se sont toutes alignées », a déclaré Traci Bednard, PDG d’Explore Edmonton, l’organisation qui fait la promotion de la ville à l’échelle nationale et internationale en tant que destination touristique.

Le tournoi se joue en août pour rattraper non pas un, mais deux ratés à Edmonton. Parce que le tournoi de 2021 devait se jouer sans fans, la Fédération internationale de hockey sur glace a accepté d’accueillir à nouveau le tournoi à Red Deer et à Edmonton, qui se déroulera pendant la traditionnelle saison de Noël jusqu’au Nouvel An 2022. Une épidémie de la variante Omicron de COVID-19 a forcé le report de ce tournoi à l’été.

Depuis, Hockey Canada a fait face à des allégations d’agressions sexuelles menées par des membres de deux éditions de son équipe junior, et son leadership a été hissé devant les parlementaires pour répondre du manque de diversité et d’une culture de dissimulation.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie signifie qu’il n’y a pas d’équipe nationale russe dans le jeu international. Les Edmontoniens apprécient leurs journées d’été comme de l’or, car la saison est si courte. Être à l’intérieur pendant de longues périodes lorsque le soleil est levé est interdit dans un endroit où l’été est éphémère.

Il y a d’autres obstacles. Pour les matchs du Canada, les sièges inférieurs aux extrémités coûtent 134,50 $, et le billet coûte près de 180 $ pour s’asseoir plus près du centre de la glace – pour les matchs de la phase de groupes. Jusqu’à présent, les matchs du Canada se sont déroulés à 16 h, heure locale, les jours de semaine, une décision dont on a parlé dans la tribune des médias comme un casse-tête.

« Je veux dire, les gens qui étaient ici, ils étaient bruyants et ils étaient énergiques », a déclaré l’attaquant canadien Connor Bedard. « Et c’est comme ça à chaque match. Je me souviens à Vancouver quand c’était là-bas (en 2019), chaque match semblait attirer de plus en plus de monde et de plus en plus fort et des trucs comme ça. C’était donc vraiment bien que nous ayons des fans ici et cela nous aide vraiment à jouer au jeu.  »

Le Canada affrontera la Tchéquie samedi et un adversaire plus en vue en Finlande lundi, mais toujours à l’heure de mise au jeu controversée de 16 h HC.

« Évidemment, j’aimerais que nous puissions avoir des fans dans les matchs », a déclaré l’attaquant finlandais Aatu Raty. « Je suis sûr que dans le match contre le Canada lundi, je pense que ça va être pas mal rempli. Mais cela n’a pas d’importance. J’aime le fait que les sièges soient noirs (donc on ne peut pas en dire autant.) Ils ne sont pas jaunes ou quoi que ce soit, ce qui est assez courant en Finlande.

Luke Hughes, le défenseur vedette américain, a grandi avec les mondiaux juniors. Ses frères, Quinn et Jack, ont tous deux représenté les Américains au Mondial junior. Les Hughes ont grandi à Toronto, car leur père, Jim, était le directeur du développement des joueurs des Maple Leafs.

« Nous avons grandi en le regardant. Nous avons grandi à Toronto. Nous allions à Buffalo quand le tournoi s’y déroulait, ainsi qu’à Toronto et Montréal. Nous avons eu la chance d’être dans la région où se déroulaient parfois les tournois. C’était vraiment cool de les suivre. Et, évidemment, quand mes frères sont allés, je suis allé à Buffalo pour regarder Quinn cette première année, ils jouaient au jeu en plein air et c’était vraiment cool de regarder ça.

Même si ce tournoi ne correspond pas à l’atmosphère de ceux que Hughes a grandi en regardant, il espère que l’édition 2022 prendra de l’ampleur au cours de la deuxième semaine.

«Je ne pense pas que cela ressemble à un tournoi de bulles. Je pense que ça va chauffer dans les quarts, je pense que ça va beaucoup chauffer. La seule chose qui est bizarre, c’est que ce n’est pas à Noël.

Il devrait y avoir plus de monde dans l’aréna dimanche lorsque les Américains affronteront les Suédois dans ce qui est le plus gros match du tournoi à ce jour n’impliquant pas les Canadiens. Une recherche Ticketmaster montre qu’environ la moitié des sièges du bol inférieur, vendus 48,50 $ chacun, ont été vendus.

Pour Leaman, tout dépend de ce qui se passe sur la glace.

« On s’en fout, jouez juste le tournoi. Nous voulons jouer. Nous voulons rivaliser. Nos gars sont excités.

Sur la glace vendredi, la Suède (2-0) a battu l’Autriche (0-2) 6-0. Emil Andrae a inscrit deux buts et une passe pour la Suède, tandis que Calle Clang a effectué 14 arrêts pour le jeu blanc.

La Slovaquie a affronté la Lettonie plus tard vendredi.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 12 août 2022.

Steven Sandor, La Presse Canadienne