Les résidents du quartier de Chicago, principalement latino-américain, repoussent le projet d’usine de ferraille

CHICAGO – Pendant plus d’un siècle, les industries ont façonné les rives de la rivière Calumet sur le côté sud-est de Chicago, créant un couloir économique graveleux d’entreprises de camionnage et de ciment, d’usines de fabrication et de dizaines de parcs de récupération qui crachent de la poussière métallique à partir de tas de ferraille.

Chaque respiration près des lignes bondées d’usines est lourde.

Pourtant, l’opinion dominante était de savoir comment ces employeurs créent des emplois de cols bleus bien rémunérés, et les emplois sont bons pour cette enclave largement latino, a déclaré Richard Martinez, pasteur de la Nehemiah Family Fellowship Church et de la troisième génération de Southeast Sider, dont la famille travaillé pour les usines.

Mais maintenant, Martinez et une coalition d’habitants repoussent: une proposition d’ouvrir une usine de ferraille le long du Calumet a déclenché des manifestations et une bataille juridique avec la ville, ainsi que des critiques relancées selon lesquelles l’accès à un environnement plus propre pour les communautés vulnérables de la couleur est sacrifiée au profit de l’industrie. Le gouvernement fédéral a annoncé lundi qu’il ouvrait une enquête de justice environnementale sur l’approbation par l’État en juin dernier d’un permis pour le projet.

Les enjeux restent particulièrement élevés, disent les militants communautaires, après que la région de Chicago a connu l’été dernier sa plus longue série de jours de forte pollution depuis plus d’une décennie, au milieu de la pandémie de coronavirus qui a souligné la persistance des disparités raciales et économiques à l’échelle nationale. Les résidents principalement latinos du côté sud-est de Chicago souffrent d’une part disproportionnée de problèmes de santé par rapport aux autres quartiers de la ville.

«Je ne me considère pas comme un écologiste», a déclaré Martinez, 48 ans. «Mais en tant que pasteur et père, tout ce que nous permettons dans notre communauté doit être une bénédiction pour la terre, pour notre santé et pour les générations futures.»

Peggy Salazar, une résidente depuis près de 70 ans, qui est la directrice du groupe de travail local à but non lucratif sur l’environnement du sud-est, a déclaré que la communauté en avait assez avec les usines de dumping dans leur quartier.

«Ils pensent: ‘Cet endroit est déjà contaminé, alors qu’est-ce qu’il y a de plus?’, Dit-elle. «Mais nous n’allons plus l’accepter comme nous l’avons fait pendant si longtemps. Nous allons lutter pour la transformation de notre communauté.

Entreprise de recyclage emménage

Martinez est un plaignant dans une action en justice fédérale opposant une demande de permis déposée par Reserve Management Group, une entreprise de recyclage des métaux et de l’électronique qui cherche à exploiter une nouvelle installation, Southside Recycling, qui peut transformer jusqu’à 1 million de tonnes de produits métalliques indésirables par an.

Le département de la santé publique de Chicago, cependant, doit approuver un permis d’exploitation clé, donnant au public jusqu’à vendredi pour commenter. En septembre, le département de la santé a accordé un permis de contrôle de la pollution atmosphérique pour le site, mais a attiré les critiques des résidents du côté sud-est qui se sentaient aveuglés par l’approbation, citant à quel point la zone est déjà surchargée de toxicité environnementale.

Reserve Management Group a acquis le contrôle d’une autre usine de ferraille, General Iron, sur le côté nord de Chicago à l’automne 2019. Auparavant, General Iron était une entreprise familiale lancée au début des années 1900, déchiquetant et recyclant les automobiles, les appareils électroménagers et autres. matériaux.

Mais ces dernières années, le site de North Side a fait l’objet de plusieurs dizaines de plaintes concernant la pollution de l’air, les odeurs fortes, le bruit et la fumée, et même des explosions, suscitant des citations et des manifestations pour des problèmes de santé et incitant les résidents à demander aux autorités de la ville de fermer l’installation. .

Au lieu de cela, le groupe de gestion de la réserve a accepté un «plan de sortie» approuvé par la ville qui impliquait de quitter la maison de longue date du général Iron dans le Lincoln Park de North Side, un quartier à majorité blanche et l’un des plus riches de Chicago, d’ici la fin de 2020, et de rouvrir opérations sur son site existant du côté sud-est. On ne sait pas si un autre site a été envisagé.

Abordant la controverse, Steve Joseph, PDG du Reserve Management Group, a écrit dans une lettre au rédacteur en chef du Chicago Sun-Times en novembre qu’il se félicitait de la possibilité d’être tenu pour responsable pendant le processus d’autorisation et que le projet a «créé des centaines d’emplois dans la construction et conserver plus de 100 emplois bien rémunérés dans la ville. »

«La démographie raciale, ethnique et des revenus des quartiers environnants n’a joué aucun rôle dans nos considérations», a-t-il ajouté.

Mais une telle explication ne satisfait pas toujours les membres des communautés noires et brunes de la ville, qui ont tendance à vivre dans des zones plus polluées et n’ont pas le même pouvoir et la même influence pour défendre leurs propres intérêts, affirment les défenseurs de l’environnement et les experts juridiques.

«Les zones qui sont en grande partie latino-américaines, comme le côté sud-est, ont été un dépotoir où toutes les industries polluantes sont allées pendant de nombreuses années», a déclaré Jennifer Cassel, avocate chez Earthjustice, une organisation de droit environnemental à but non lucratif.

Au cours de la dernière décennie, a-t-elle ajouté, ces zones ont combattu la pollution par le coke de pétrole, les sites d’enfouissement, les centrales à charbon proposées et les concentrations élevées de manganèse, une neurotoxine liée à des maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson.

L’histoire du racisme environnemental est encore plus profonde, a déclaré Kiana Courtney, une avocate du Centre de droit et de politique de l’environnement à but non lucratif, qui a déposé des commentaires publics contre la demande de permis du groupe de gestion des réserves.

«Une grande partie du zonage de Chicago pour les couloirs industriels et les zones de réception des usines chevauche, presque à l’identique, des zones qui ont été annotées», a déclaré Courtney, faisant référence à la façon dont les agences fédérales dans les années 1930 autorisaient des pratiques de prêt discriminatoires qui empêchaient les acheteurs noirs de certaines zones.