Les Raptors de Toronto sous-dimensionnés remportent une victoire contre les Sixers de Philadelphie de Joel Embiid

TORONTO – Avant le premier de deux matchs consécutifs contre le candidat MVP de début de saison Joel Embiid et ses Philadelphia 76ers en tête de la Conférence Est, Nick Nurse avait une décision à prendre.

Après un début de campagne lent et parfois déroutant, son équipe de Raptors a finalement semblé prendre un virage. Ils avaient remporté trois concours consécutifs, mais contrairement à la plupart des fusillades dans lesquelles ils se sont lancés plus tôt dans le mois, ces victoires sont venues grâce à leur défense. Ils redécouvraient une ancienne identité, mais d’une manière qui convenait à la nouvelle liste – aussi imparfaite soit-elle.

Donc, avec le grand homme le plus dominant physiquement de la ligue sur le pont, la question était de savoir s’il fallait s’en tenir à une variante de la petite unité qui avait déclenché leur récente résurgence ou correspondre à la taille de leur adversaire.

«Nous allons voir ce que nous pouvons faire», a déclaré Nurse, qui est restée timide environ 90 minutes avant la dénonciation de dimanche. «Nous avons quelques plans de match en tête.»

Bien qu’il semblait vouloir revenir à Aron Baynes dans les cinq premiers, l’entraîneur-chef des Raptors a fait tapis dans l’expérience du petit ballon. C’était le contraste ultime dans les styles – Philadelphie, avec son grand centre de meurtrissures au milieu et beaucoup de longueur et d’athlétisme autour de lui, et Toronto, avec une formation qui comprenait Pascal Siakam de 6 pieds 9 pouces comme son plus grand joueur et OG Anunoby comme son centre d’acteur, abandonnant près d’un demi-pied et près de 50 livres dans le match avec Embiid. Et, à la fin, cela a fonctionné. Eh bien, en quelque sorte.

Les Raptors ayant pris du retard au premier quart, Baynes a succédé au début. Il a fini par commencer la deuxième mi-temps et a continué à enregistrer 29 minutes sur le banc – le plus qu’il a joué depuis le début de février. Pourtant, qu’ils aient ou non leur seul gros traditionnel sur le sol, ils ont trouvé un moyen de tenir bon et de surmonter le manque de taille qui les a retenus au début de l’année.

« La façon dont nous jouons, la façon dont nous bousculons, nous doublons sur le poteau, sur le bloc, peu importe la taille du gars qui garde Embiid », a déclaré Fred VanVleet sur les talons de l’impressionnant de son club. 110-103 victoire, améliorant à 16-15 et grimpant au-dessus de .500 pour la première fois cette saison. «Si vous pouvez le pousser assez loin, nous doublerons et nous tournerons hors de cela.»

«Vous devez être capable de vous adapter, de ne pas donner un régime régulier d’une seule chose pendant tout le match et c’est donner et prendre. Même si nous sommes surpeuplés, ils doivent quand même suivre notre vitesse et se dérouler de manière offensive.

Au cours d’une saison au cours de laquelle seule une poignée d’équipes ont pu se séparer, en particulier dans l’Est grand ouvert, le départ historique d’Embiid a propulsé les Sixers de première place. En participant au concours de dimanche, le joueur de 26 ans totalisait en moyenne plus de 30 points et 11 rebonds, avec au moins un vol et un bloc par match, tout en tirant près de 55%. Un seul joueur de l’histoire de la NBA a déjà affiché ces chiffres au cours d’une saison complète – le Hall of Fame Bob McAdoo, qui l’a fait deux fois dans les années 70. Personne ne l’a jamais fait en tirant au moins 40% à distance de trois points, comme Embiid est cette saison.

Il a toujours été capable d’affirmer sa volonté et de prendre le contrôle des matchs, mais après des années de sous-performance, il est enfin en bonne santé, en bonne forme et à la hauteur de son potentiel élevé sous le nouvel entraîneur Doc Rivers.

Toronto a toujours trouvé des moyens de se mettre sous sa peau, en le neutralisant dans cette mémorable série éliminatoire de sept matchs au deuxième tour en 2019, ou en le maintenant sans but pour la première fois de sa carrière la saison dernière. Alors que la majeure partie du mérite reviendrait au défenseur principal, Marc Gasol – et à juste titre – peut-être qu’il y avait plus à faire.

Sans le luxe de pouvoir défendre Embiid en utilisant une couverture unique, comme ils l’ont fait avec Gasol ou Serge Ibaka dans les années passées, les Raptors ont dû s’appuyer sur leurs stratagèmes et exécuter le plan de match. Bien que Baynes ait vu le plus de temps sur le centre des étoiles de Philly et ait fait un travail admirable, l’équipe de Nurse lui a jeté plusieurs défenseurs, le piégeant et le forçant à sortir de ses zones de confort sur le sol. Il a marqué 25 points dans la nuit, mais a eu besoin de 20 tirs pour le faire, ne frappant que six de ses tentatives de panier.

Les Raptors ont peut-être commencé petit, mais c’est en fait la grande formation – avec Baynes et Chris Boucher dans la zone avant – qui a maintenu Embiid à 1 sur 7 au quatrième quart, alors que les Sixers ont passé plus de sept minutes sans terrain. but et Toronto s’est retiré.

«Nous avons eu de bons quatrièmes trimestres dernièrement sur la défensive», a déclaré Nurse. «Mec, si tu joues bien D, c’est le bon moment pour le faire. Nous parlons un peu de la façon dont c’est le moment le plus important pour se lever et garder, et cela doit être votre effort maximum et le laisser sur le sol dans ce quatrième, et nous avons fait un très bon travail à ce sujet.

Il y avait des avantages et des inconvénients à l’une ou l’autre approche – rester petit ou grandir – mais l’infirmière a trouvé quelque chose avec la rotation qu’il utilise, et si ce n’est pas cassé, ne le cassez pas. Avec sa polyvalence, la petite formation a excellé défensivement. Cela a également permis à Nurse de transférer Boucher à sa position naturelle aux quatre côtés de Baynes, qui avait l’air mieux dans un rôle plus approprié en sortant du banc. Ce duo a puni Philly en fin de match, Boucher frappant cinq trois et marquant ses 17 points en seconde période.

Une fois de plus, la défense devient leur carte de visite. Jeudi, ils ont maintenu Milwaukee – la deuxième équipe offensive de la NBA – sous les 100 points pour la première fois de la saison, la petite formation grouillant de Giannis Antetokounmpo et frustrant le joueur en titre à deux reprises lors de la deuxième victoire consécutive des Raptors contre les Bucks. . La nuit suivante, ils ont remporté une victoire rude, quoique laide, 86-81 sur le Minnesota. Ils ont tout fait sous-dimensionné et sous-effectif – jouer sans Kyle Lowry, qui a raté les trois derniers matchs avec une entorse au pouce gauche.

Soudainement, les Raptors – qui étaient dans le dernier tiers de la ligue en efficacité défensive la semaine dernière – sont classés 12e dans cette catégorie. Ils grimpent également au classement Est. Il y a six semaines, ils étaient 2-8, à égalité pour le pire bilan de la NBA. Depuis lors, ils ont 14-7, avec des victoires de signature sur les quatre équipes qui restent devant eux – Indiana, Brooklyn, Milwaukee et maintenant Philadelphie. Avec la victoire de dimanche et la défaite de Boston en prolongation contre la Nouvelle-Orléans plus tôt dans la journée, ils ont dépassé les Celtics pour la cinquième place et ne sont que des points de pourcentage derrière les Pacers pour la quatrième. Seuls quatre matchs les séparent de Philly au sommet de la conférence.

«Je pense que nous savions toujours qui nous pouvions être, c’était la partie frustrante de la façon dont nous avons commencé», a déclaré VanVleet – lui et Siakam ont mené Toronto avec 23 points chacun contre Philadelphie. «Mais comme je le dis depuis le début, c’est une longue année, il y a beaucoup de basket devant nous, et nous nous en tenons et continuons d’essayer de nous améliorer chaque jour, à chaque match. Il va y avoir des hauts et des bas mais je pense que nous nous retrouvons et nous créons une identité. Vous devez créer une identité chaque année et c’est comme si nous trouvions cela ici récemment, mais nous devons continuer.