Les producteurs de schiste craignent que la frénésie de forage ne gâche les bons moments

Les producteurs de schiste américains, bénéficiant soudain d’une rare période de rentabilité grâce à la hausse des prix du pétrole, commencent à craindre que les «mauvais acteurs» du secteur gâchent le rallye avec une nouvelle frénésie de forage.

Moins d’un an après que le krach pétrolier ait contraint l’industrie fortement endettée à réduire les dépenses et la production, les flux de trésorerie sont devenus positifs. Cela intervient alors que les opérateurs s’engagent à donner la priorité aux marges sur la croissance de l’offre et aux investisseurs sur les plates-formes.

Mais comme l’indice de référence du pétrole américain se négocie désormais à 53 dollars le baril, la plupart des exploitants de schiste peuvent réaliser des bénéfices. Résister à l’envie de commencer à produire plus de brut peut s’avérer difficile, disent certains dirigeants.

«Je pense que ce sera plus facile à dire qu’à faire», a déclaré Matt Gallagher, un cadre chez Pioneer Natural Resources, un producteur du prolifique champ pétrolifère Permian au Texas. «Il va y avoir de mauvais acteurs [who pursue] la croissance pour la croissance. »

Les équipes de direction du secteur du schiste affirment que le crash de l’année dernière a cédé la place à une nouvelle ère de discipline du capital. Mais il est mince de croire que tous les opérateurs tiendront la ligne et éviteront une nouvelle flambée de l’offre qui réduira les prix.

«Il y en aura», a déclaré Pierre Breber, directeur financier de Chevron, faisant référence aux opérateurs qui réinjecteraient des flux de trésorerie supplémentaires dans de nouveaux forages – à la consternation des actionnaires. «Cela ne fait que renforcer le comportement qu’ils ont vu maintenant au cours des 10 dernières années, ce qui n’a pas été gratifiant pour les investisseurs.»

Les prix du pétrole se sont effondrés en avril dernier alors que la pandémie de coronavirus réduisait la demande au moment où le marché était inondé de brut saoudien. La production est passée d’un niveau record de près de 13 millions de barils par jour à environ 11 millions maintenant. Mais à mesure que les économies se sont redressées, le prix du pétrole a également progressé.

Le nombre de plates-formes horizontales, un bon indicateur du forage de schiste, a atteint un minimum de moins de 220 en juillet dernier, mais a maintenant augmenté de plus de 60% à 361, selon le fournisseur de données Enverus – un niveau selon les analystes pourrait déjà entraîner une croissance de la production plus tard. cette année.

Les opérateurs privés – qui représentent environ 30 pour cent de la production de schiste mais ne subissent pas la même pression que les entreprises publiques pour payer des dividendes – ont conduit une grande partie de cette activité de forage supplémentaire. «Les équipes de direction se heurtent à un compteur de retour», a déclaré M. Gallagher. «Il n’y a qu’une seule façon pour eux d’avoir un salaire. Et c’est pour construire l’échelle et retourner. »

Mais les entreprises publiques de l’époque ont également un mauvais bilan en matière de discipline du capital, accumulant des dettes colossales ces dernières années en dépensant constamment plus de flux de trésorerie dans la poursuite d’une plus grande croissance de l’offre. Les investisseurs fuyaient les actions du secteur avant même le krach pétrolier de l’année dernière.

Un creux a été atteint ces derniers mois, car la combinaison de la hausse des prix du pétrole – aidée par la baisse de l’offre de schiste – et de fortes réductions des dépenses a amélioré les finances des opérateurs. Cette année pourrait être la meilleure de l’industrie en termes de flux de trésorerie, selon Rystad Energy, un cabinet de conseil.

Pour un secteur qui s’est souvent défini par son succès avec le foret, lutter contre l’envie de commencer à déployer plus de plates-formes sera difficile, disent les investisseurs. L’économie est facile lorsque les entreprises manquent de capital, a déclaré Ben Dell, associé directeur de l’investisseur en capital-investissement Kimmeridge Energy Management.

«La question que l’industrie – la question que tout le monde – se pose, est la suivante: lorsque la marchandise augmente invariablement, l’industrie aura-t-elle une discipline? Lorsque le pot de bonbons est plein, peuvent-ils garder leur main hors de lui? »