Les prix de financement de Covid ouvrent une porte à l’amélioration de la qualité de l’air dans les écoles
De nombreuses écoles américaines avaient un besoin urgent de mises à niveau – accablées par des fuites de tuyaux, des moisissures et des systèmes de chauffage désuets – bien avant que la pandémie de covid-19 n’attire l’attention sur l’importance de la ventilation intérieure pour réduire la propagation des maladies infectieuses.
Le bâtiment scolaire américain moyen a 50 ans et de nombreuses écoles datent de plus d’un siècle.
Ainsi, on pourrait supposer que les districts scolaires à travers le pays accueilleraient favorablement l’opportunité créée par des milliards de dollars en fonds fédéraux d’aide aux covid disponibles pour mettre à niveau les systèmes de chauffage et de climatisation et améliorer la qualité de l’air et la filtration dans les écoles K-12.
Mais un rapport publié ce mois-ci par les Centers for Disease Control and Prevention a révélé que la plupart des écoles publiques américaines n’ont fait aucun investissement majeur dans l’amélioration de la ventilation et de la filtration intérieures depuis le début de la pandémie. Au lieu de cela, les stratégies les plus fréquemment signalées pour améliorer la circulation de l’air et réduire le risque de covid étaient particulièrement à petit budget, comme déplacer les activités en classe à l’extérieur et ouvrir les fenêtres et les portes, si elles sont considérées comme sûres.
Le rapport du CDC, basé sur un échantillon représentatif des écoles publiques du pays, a révélé que moins de 40 % avaient remplacé ou mis à niveau leurs systèmes de CVC depuis le début de la pandémie. Encore moins utilisaient des filtres à particules à haute efficacité, ou HEPA, dans les salles de classe (28 %) ou des ventilateurs pour augmenter l’efficacité d’avoir les fenêtres ouvertes (37 %).
Le CDC et la Maison Blanche ont tous deux souligné que la ventilation intérieure était une arme puissante dans la bataille pour contenir le covid. Le Congrès a approuvé des milliards de dollars de financement pour les écoles publiques et privées qui peuvent être utilisés pour un large éventail de réponses liées au covid — comme la fourniture de services de santé mentale, de masques faciaux, de filtres à air, de nouveaux systèmes CVC ou de tutorat pour les enfants qui ont pris du retard.
Parmi les fonds de financement importants pour les mises à niveau : 13 milliards de dollars pour les écoles dans la loi 2020 sur l’aide, les secours et la sécurité économique du coronavirus ; 54 milliards de dollars supplémentaires approuvés en décembre 2020 à l’usage des écoles ; et 122 milliards de dollars pour les écoles du plan de sauvetage américain 2021.
« Une ventilation améliorée aide à réduire la propagation du covid-19, ainsi que d’autres maladies infectieuses telles que la grippe », a déclaré Catherine Rasberry, chef de la branche de la santé des adolescents et des écoles au Centre national du CDC pour le VIH, l’hépatite virale, les MST et la prévention de la tuberculose. . « Les investissements réalisés maintenant peuvent conduire à des améliorations durables de la santé. »
Une mine de données montre que l’amélioration de la ventilation dans les écoles a des avantages bien au-delà du covid. Une bonne qualité de l’air intérieur est associée à des améliorations en mathématiques et en lecture; une plus grande capacité de concentration; moins de symptômes d’asthme et de maladies respiratoires; et moins d’absentéisme. Près d’un enfant américain sur 13 souffre d’asthme, ce qui entraîne plus de jours d’école manqués que toute autre maladie chronique.
« Si vous regardez la recherche, cela montre que le climat littéral d’une école – la chaleur, la moisissure, l’humidité – affecte directement l’apprentissage », a déclaré Phyllis Jordan, directrice associée de FutureEd, un groupe de réflexion à la McCourt School of Public Policy de l’Université de Georgetown. .
Les défenseurs de l’air pur ont déclaré que le financement de la pandémie offre une occasion unique de rendre l’air plus respirable pour les étudiants et les membres du personnel souffrant d’allergies et d’asthme, ainsi que d’aider les écoles de Californie et de tout l’Ouest frappé par la sécheresse à affronter le menace croissante d’inhalation de fumée provenant des incendies de forêt.
« C’est un gros problème pour les écoles », a déclaré Anisa Heming, directrice du Center for Green Schools du US Green Building Council, une organisation à but non lucratif qui promeut les moyens d’améliorer la qualité de l’air intérieur. «Nous n’avons pas eu autant d’argent du gouvernement fédéral pour les installations scolaires au cours des cent dernières années.»
Pourtant, de nombreux administrateurs scolaires ne savent pas que le financement fédéral pour l’amélioration de la ventilation est disponible, selon une enquête publiée en mai par le Center for Green Schools. Environ un quart des responsables de l’école ont déclaré qu’ils n’avaient pas les ressources nécessaires pour améliorer la ventilation, tandis qu’un autre quart n’était «pas sûr» de la disponibilité d’un financement, selon l’enquête.
Même avant que Covid ne mette en lumière le problème de l’amélioration de la circulation de l’air, environ 36 000 écoles devaient mettre à jour ou remplacer les systèmes de CVC, selon un rapport de 2020 du Government Accountability Office.
La plupart des écoles ne respectent même pas les normes minimales de qualité de l’air, selon un rapport de 2021 de la Lancet Covid-19 Commission. Une étude pré-pandémique des écoles du Texas a révélé que près de 90 % avaient des niveaux excessifs de dioxyde de carbone, libérés lorsque les gens expirent ; des concentrations élevées dans l’air peuvent causer de la somnolence, ainsi que nuire à la concentration et à la mémoire.
Baltimore, Philadelphie et Détroit – des villes où de nombreux bâtiments plus anciens manquent de climatisation – ont toutes fermé des écoles ce printemps en raison d’une chaleur excessive. Et un an avant que la pandémie de covid ne frappe, des écoles d’États comme l’Alabama, l’Idaho, le Michigan, l’Oklahoma, le Tennessee et le Texas ont fermé en raison d’épidémies de grippe.
De nombreuses écoles ont mis du temps à dépenser des fonds de secours en raison du processus fastidieux d’embauche d’entrepreneurs et d’obtention de l’approbation de l’État ou du gouvernement fédéral, a déclaré Jordan de FutureEd.
Au cours de la première année de la pandémie, de nombreuses écoles ont chargé du personnel d’entretien d’essuyer fréquemment les surfaces tout au long de la journée. À Seattle, le district a demandé aux membres du personnel de faire des heures supplémentaires pour aider à faire ce nettoyage, a déclaré Ian Brown, spécialiste de la conservation des ressources aux écoles publiques de Seattle.
Certains responsables scolaires disent se sentir poussés par les parents à continuer à dépenser de l’argent pour des lingettes jetables et le nettoyage des surfaces, même si la science a montré que le coronavirus se propage largement dans l’air, selon le rapport du Center for Green Schools. Les parents et les enseignants accordent parfois plus de confiance à des mesures visibles comme celles-ci qu’à des améliorations de la ventilation qui sont plus difficiles à voir.
Et toutes les écoles n’ont pas dépensé le financement fédéral à bon escient. Une enquête du KHN de 2021 a révélé que plus de 2 000 écoles à travers le pays ont utilisé des fonds de secours en cas de pandémie pour acheter des appareils de purification de l’air qui utilisent une technologie qui s’est avérée inefficace ou une source potentielle de sous-produits dangereux.
Les districts scolaires sont tenus de dépenser au moins 20% de l’aide du plan de sauvetage américain pour la reprise scolaire – comme les cours d’été, le matériel pédagogique et les salaires des enseignants – ce qui conduit certaines écoles à donner la priorité à ces besoins avant la ventilation, a déclaré Jordan. Mais elle a noté qu’une analyse FutureEd des plans de dépenses des districts scolaires indiquait que les districts avaient l’intention de consacrer près de 10 milliards de dollars de la dernière ronde de financement à la ventilation et à la filtration de l’air dans les années à venir, budgétisant environ 400 $ par élève.
Les écoles de Los Angeles, par exemple, ont prévu un budget de 50 millions de dollars pour fournir 55 000 purificateurs d’air portables de qualité commerciale à utiliser en classe. Les écoles publiques de Durham en Caroline du Nord dépensent 26 millions de dollars pour mettre à jour la ventilation. Les écoles de St. Joseph, Missouri, prévoient de dépenser plus de 20 millions de dollars pour remplacer les systèmes CVC vieillissants.
À Boston, le district scolaire a installé 4 000 capteurs de qualité de l’air dans les salles de classe et les bureaux qui peuvent être surveillés à distance, permettant aux gestionnaires des installations de réagir rapidement lorsque la ventilation souffre.
Les écoles publiques du comté d’Albemarle en Virginie, quant à elles, ont acheté des purificateurs d’air de « qualité médicale » pour les chambres d’isolement dans les bureaux des infirmières scolaires, où les enfants présentant des symptômes de covid attendent d’être pris en charge. Ces unités sont équipées d’une filtration HEPA et d’une lumière ultraviolette intérieure pour tuer les germes, et sont suffisamment puissantes pour nettoyer tout l’air des chambres d’isolement toutes les trois minutes.
Mais les solutions réalisables ne doivent pas nécessairement être de haute technologie.
Les écoles publiques de Seattle ont utilisé des capteurs portatifs relativement peu coûteux pour évaluer la qualité de l’air dans chaque salle de classe, a déclaré Brown. Le district a ensuite acheté des épurateurs d’air portables pour les salles de classe avec des taux de ventilation inadéquats.
Bien que le remplacement d’un système d’air central soit un projet de construction majeur qui peut facilement dépasser 1 million de dollars par école, des purificateurs HEPA de qualité – qui se sont avérés efficaces pour éliminer le coronavirus de l’air – coûtent plus près de 300 à 400 dollars.
Environ 70% des écoles ont au moins inspecté leurs systèmes de chauffage et de ventilation depuis l’émergence de la pandémie, une première étape clé pour effectuer des réparations, selon le CDC.
Des ingénieurs d’Ann Arbor, dans le Michigan, ont inspecté « chaque élément de ventilation mécanique du district scolaire, ouvrant chaque unité et inspectant les ventilateurs, les pompes et les registres pour s’assurer qu’ils fonctionnent correctement », a déclaré Emile Lauzzana, directeur exécutif de capital. projets pour les écoles publiques d’Ann Arbor.
« C’est juste quelque chose que les districts scolaires n’ont normalement pas les fonds pour faire une plongée en profondeur », a déclaré Lauzzana. « C’est malheureux qu’il ait fallu une pandémie pour nous amener ici, mais nous sommes dans une bien meilleure situation avec la qualité de l’air intérieur aujourd’hui. »