Les pilotes NASCAR apprécient les opportunités de Rolex 24


Gagner une course d’endurance emblématique se classe en tête des listes de seau

Par Holly Cain

DAYTONA BEACH, Floride – Pendant des décennies, les meilleurs concurrents de NASCAR ont participé à la Rolex 24 At Daytona, l’ouverture traditionnelle de la saison pour tous les sports automobiles, en tant que participants enthousiastes et étudiants humbles. Pendant une grande partie des débuts de NASCAR, la course sur route était considérée comme une compétence sélective et non comme un talent nécessaire. Mais la compétition Rolex de style équipe au volant de voitures de sport ultra-high-tech a présenté une énorme opportunité sur le parcours routier emblématique de Daytona International Speedway.

Cette année, l’ouverture du championnat IMSA WeatherTech SportsCar du 30 au 31 janvier mettra en vedette Chase Elliott, le nouveau champion de la NASCAR Cup Series, le septuple champion de NASCAR Jimmie Johnson, le vainqueur du Daytona 500 2018 Austin Dillon et l’AJ Allmendinger régulier des séries Cup and Xfinity parmi une longue liste de des pilotes de renommée internationale remplissant la grille de 50 voitures.

Les quatre pilotes ont rejoint des équipes de haut niveau avec une chance légitime de gagner une nouvelle montre Rolex, et tout aussi important, ils devraient acquérir un énorme sentiment d’accomplissement de carrière s’ils remportaient cette course de 24 heures en compétition contre un large éventail de les meilleurs pilotes mondiaux de nombreuses disciplines du sport automobile.

Et bien que la Rolex 24 ait une histoire notable de participation des pilotes NASCAR, il peut surprendre même le fan de course le plus passionné que ce ne soit qu’en 2006 qu’un concurrent à plein temps de la NASCAR Cup Series – Casey Mears – fasse partie de l’équipe gagnante. Depuis lors, seuls quatre autres pilotes actifs de la NASCAR Cup Series – Juan Pablo Montoya (2007, 08, ’13), Allmendinger (2012), Kyle Larson (2015) et Jamie McMurray (2015) – ont fait partie des vainqueurs.

Jeff Gordon, quadruple champion de NASCAR et membre du Temple de la renommée de NASCAR, a gagné en 2017 après sa retraite de la compétition de stock car.

« Pour autant que je sache que je pourrais être le premier gars à temps plein à gagner était en fait dans mon esprit tout ce temps », a reconnu Mears, qui a fait équipe avec les vainqueurs de l’Indy 500 Scott Dixon et le regretté Dan Wheldon pour remporter la couronne 2006 Rolex 24 avec Chip Ganassi Racing.

« Pas tellement pendant la course, mais quand nous savions que nous allions là-bas et que nous nous préparions. Les années précédentes, Tony Stewart avait essayé de le faire et Jimmie Johnson avant moi et c’était toujours le discours alors que si l’un de ces gars gagnait. , ils seraient le premier gars NASCAR à plein temps à le faire. C’était dans mon esprit tout au long de notre course, et c’était donc un très grand honneur de le faire et de le faire avec les gars que j’ai pu pour le faire.

Mears se souvient avec tendresse de la réaction et des poignées de main qu’il a reçues quelques semaines plus tard dans le garage NASCAR pendant les Daytona Speedweeks. Son accomplissement Rolex 24 a été largement reconnu.

« C’était vraiment cool qu’avant même d’aller à Daytona pour les trucs de la Cup Series, de pouvoir commencer l’année avec une victoire déjà », a déclaré Mears. « C’était très amusant dans le garage et de faire les trucs médiatiques avant . C’était plutôt cool et il y avait certainement beaucoup d’autres pilotes qui m’ont félicité, ce que j’ai apprécié.

«Je me souviens que Tony Stewart m’a félicité mais m’a donné un peu de merde, me taquinant parce qu’il était après cette victoire depuis quelques années. C’est vraiment cool d’avoir.

Cette fierté – et, bien sûr, la montre Rolex que reçoivent les gagnants de chaque classe – sont des trésors rares et très appréciés.

Dale Earnhardt, sept fois champion de la NASCAR Cup Series, et son fils, double vainqueur du Daytona 500 Dale Earnhardt Jr., ont failli remporter le titre de la classe GT Rolex 24 en 2001, terminant sur le podium. Earnhardt Jr.a fait équipe plus tard avec Stewart, triple champion de la NASCAR Cup Series, qui compte cinq départs en Rolex 24 et une meilleure troisième place en 2005.

McMurray, qui a participé à huit Rolex 24, dit que l’intérêt du paddock NASCAR a vraiment augmenté à mesure que l’accent sur les courses sur route de NASCAR s’intensifiait.

« Les pilotes de NASCAR n’étaient tout simplement pas considérés comme des coureurs sur route. Seules quelques personnes avaient adopté ce style de course comme Ricky Rudd et Ernie Irvan », a déclaré McMurray, notant que les 10 premières places sur les circuits routiers étaient considérées comme des réalisations au début. des décennies de course NASCAR.

« Quand vous aviez (les stars de l’IMSA) Ron Fellows ou Boris Said se présenter (aux courses sur route de NASCAR), ils seraient beaucoup plus rapides. Ils n’ont jamais gagné une course de Coupe mais quand ils se sont présentés, ils seraient nettement plus rapides que tout le monde.

« Je pense que vers 2003, 2004, tout à coup, les équipes ont commencé à mettre beaucoup plus d’efforts dans leurs programmes de course sur route et tous les coureurs sur route comme Boris et Ron partageaient beaucoup d’informations avec les équipes et faisaient du développement. Ils amélioraient les voitures de tout le monde. .

«Ensuite, il n’y avait pas une différence de vitesse aussi grande entre les« sonneurs de course sur route »et le gars typique de NASCAR, et je pense que cela a ensuite ouvert les yeux de beaucoup de gens de NASCAR pour participer à la course Rolex 24 heures.

Et, a noté McMurray, « le fait que les gens de NASCAR aient bien fait (dans la Rolex 24), comme Casey Mears, leur a donné plus d’opportunités. »

Cela a certainement conduit à des pulsions plus déterminées. Le trophée Rolex 24 et la montre durement gagnés par les vainqueurs de course sont légitimement des marques consacrées par le temps sur le curriculum vitae de tout pilote.

McMurray, qui a remporté sept courses de la NASCAR Cup Series, a déclaré qu’il conserverait son trophée Rolex 24 aux côtés de ses trophées de stock car les plus précieux, y compris le matériel Daytona 500 2010, Brickyard 400 2010 et NASCAR All-Star 2010.

«C’est super spécial», a déclaré McMurray à propos de l’exploit de la Rolex 24. «Si vous interrogiez les gens sur ma carrière de pilote, ils diraient que je n’ai pas gagné une tonne de courses, mais toutes celles que j’ai gagnées étaient de très gros événements. Et la Rolex en fait partie.

« La Rolex est l’une de ces courses que je n’oublierai jamais. »

The Roar Before the Rolex 24 Les séances d’essais pour préparer la Rolex 24 se poursuivent jusqu’à dimanche et se terminent par la course de qualification du Motul Pole Award 100 dimanche. L’action Rolex 24 At Daytona débutera le 27 janvier et la course de 24 heures débutera à 15 h 40 HE le samedi 30 janvier. La couverture en direct du jour de la course débutera sur NBC à 15 h 30.

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