Les pannes de courant au Texas montrent que le réseau électrique ne peut pas gérer le changement climatique

L’été dernier, lorsque quelques centaines de milliers de foyers et d’entreprises californiens ont perdu de l’électricité pendant plusieurs heures, le sénateur du Texas, Ted Cruz, a écrit que le Golden State «est maintenant incapable de remplir même les fonctions de base de la civilisation, comme avoir une électricité fiable».

Ce que les Texans ont vécu ces derniers jours était bien pire.

Plus de 4 millions de foyers et d’entreprises ont vu leur électricité coupée alors qu’une puissante vague de froid envoyait des températures à un chiffre, augmentant la demande de chauffage tout en gelant simultanément une grande partie de l’infrastructure énergétique qui maintiendrait normalement les gens au chaud. Les pannes de courant ont commencé aux petites heures du lundi matin et se sont poursuivies jusqu’à mardi soir.

Au moins 20 personnes auraient été tuées dans des incidents liés à des tempêtes dans la moitié est du pays, dont plusieurs au Texas – et les experts ont déclaré qu’il était presque certain que le nombre de morts augmenterait. Le comté de Harris, qui abrite Houston, a signalé des centaines de cas d’intoxication au monoxyde de carbone alors que les gens essayaient de rester au chaud en utilisant des générateurs portables ou en conduisant leur voiture à l’intérieur.

Mais malgré toutes les différences entre les événements au Texas et les pannes de courant plus limitées en Californie l’année dernière, il y a une leçon commune: les événements météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus fréquents et plus graves à mesure que la crise climatique s’aggrave. Et le réseau électrique américain n’est pas prêt à gérer les tempêtes de chaleur plus chaudes, les vagues de froid plus glaciales et les ouragans plus forts d’une planète en mutation.

«Ça va être mauvais», a déclaré Ed Hirs, économiste de l’énergie à l’Université de Houston.

Pour ajouter au défi, les efforts pour renforcer les infrastructures existantes contre les conditions météorologiques extrêmes ne suffiront pas.

La majeure partie de l’électricité du pays provient du charbon, du pétrole et du gaz naturel – les carburants mêmes à l’origine du changement climatique. Le réseau du futur devra être alimenté principalement par des sources d’électricité zéro carbone, telles que l’énergie solaire et éolienne – et reconstruire le réseau de haut en bas, sans perturber davantage l’approvisionnement énergétique, sera un exercice d’équilibrage délicat.

La Californie et le Texas offrent un aperçu des risques et des solutions potentielles.

Dans l’État de Lone Star, certains sceptiques du changement climatique ont imputé les pannes de courant continuelles aux éoliennes gelées. Le comité de rédaction du Wall Street Journal a profité de l’urgence pour affirmer que le réseau électrique du pays «devient de moins en moins fiable en raison de la dépendance croissante à l’énergie éolienne et solaire, qui ne peuvent pas fournir d’électricité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7».

Le Conseil de la fiabilité électrique du Texas, qui exploite le réseau électrique pour la majeure partie de l’État, a raconté une histoire différente.

Les données ERCOT ont montré que les parcs éoliens produisaient globalement moins d’électricité que ce que l’exploitant du réseau aurait prévu pendant une vague de froid, bien qu’ils aient parfois dépassé les attentes. Mais les sources d’énergie qui ont sous-performé à plus grande échelle étaient les centrales au charbon et à gaz dont l’équipement avait gelé ou qui ne pouvaient pas obtenir suffisamment de carburant sur place, car les opérations de forage et les pipelines avaient du mal à fonctionner correctement. À un moment donné, 34 gigawatts d’électricité étaient hors ligne – plus d’un tiers de la capacité de production de l’État.

Les prix de gros de l’électricité ont bondi de plus de 10 000% lundi alors que les alimentations électriques se raréfiaient.

«Si nous pensons que le changement climatique alimente ces événements, nous ne pouvons pas continuer à faire la même chose, sinon nous serons dans le même bateau dans un avenir pas trop lointain», a déclaré Joshua Rhodes, chercheur en énergie à l’Université du Texas à Austin.

C’est un bateau que les Texans qui ont perdu de la puissance au cours des 48 dernières heures n’ont aucune envie de revenir.

À Austin, Lezli Regis, 42 ans, a été piégée par la tempête dans son appartement d’une chambre avec son fils de 9 ans Theo et leurs trois chats, toutes les routes environnantes impraticables. Elle a essayé d’aller travailler samedi à la clinique vétérinaire qu’elle gère mais a dû faire demi-tour. Elle a perdu de l’électricité et de l’eau chaude au début de la tempête, et la plupart du contenu de son réfrigérateur s’est détérioré.

Mardi, elle manquait de nourriture.

«Nous pourrions commencer à manger de la nourriture pour chats, car il n’y a littéralement rien d’autre», dit-elle.

Le Texas n’était pas le seul État à se trouver à court d’électricité au milieu de la tempête. Le Southwest Power Pool, qui supervise le réseau électrique dans certaines parties de 14 États, de la Louisiane au Montana, a également ordonné des pannes tournantes lundi et mardi.

Mais le Texas a souffert des pires pannes de courant, et les habitants ont exprimé leur frustration sur les réseaux sociaux, beaucoup demandant l’aide de l’ERCOT, du gouverneur Greg Abbott et des sens. Cruz et John Cornyn. Certains Texans ont écrit qu’ils avaient du mal à s’occuper des nouveau-nés et des nourrissons sans électricité ni chauffage. D’autres s’inquiétaient des maisons de retraite qui n’avaient pas été alimentées du jour au lendemain.

Vanessa Daniel, un vétéran de l’armée américaine, se réfugiait avec son fils de 11 ans à leur domicile à Killeen, où ils ont perdu de l’électricité et un réfrigérateur rempli de nourriture à cause de la tempête. Daniel, 32 ans, a déclaré qu’elle s’inquiétait pour les voisins âgés et ceux avec des bébés, et pour un centre de réchauffement à proximité où le coronavirus pourrait se propager.

«C’est incroyablement insouciant de la part de nos dirigeants de laisser les gens sans pouvoir pendant des jours à la fois», a-t-elle déclaré.

Bien que la hausse des températures mondiales soit la conséquence la plus connue de la combustion de combustibles fossiles, il existe également un nombre croissant de preuves scientifiques reliant ce type de vague de froid au centre du pays aux conditions de réchauffement rapide dans l’Arctique.

Bien que les mécanismes exacts sous-jacents à ces liens ne soient pas encore clairs, la simple réalité est que la chaleur, le froid et les ouragans sont «tous dans le même seau», a déclaré Jennifer Francis, scientifique senior au Woodwell Climate Research Center dans le Massachusetts.

«Alors que nous continuons à rejeter nos déchets provenant de la combustion de combustibles fossiles dans l’atmosphère et à augmenter l’épaisseur de la couverture à effet de serre autour de la Terre, nous changeons le système climatique de plusieurs façons», a déclaré Francis. «Les événements extrêmes de toutes sortes vont devenir plus fréquents, plus intenses et plus durables.»

Le groupe de recherche à but non lucratif Climate Central a analysé les données fédérales l’année dernière et a constaté que les ouragans, les incendies de forêt, les tempêtes de chaleur et d’autres événements météorologiques extrêmes ont causé 67% de coupures de courant supplémentaires aux États-Unis au cours de la décennie se terminant en 2019 par rapport à la décennie précédente.

Le changement climatique a joué un rôle dans les pannes d’électricité en Californie en août dernier; Des responsables ont déclaré que l’État avait connu quatre de ses cinq jours d’août les plus chauds au cours des 35 dernières années. Les records de température ont été brisés à travers l’Ouest, limitant la capacité de la Californie à compenser son déficit énergétique en important des électrons d’autres États. La puissance était nécessaire ailleurs.

Dans le même temps, le réchauffement climatique à lui seul n’a pas forcé les lumières à s’éteindre. Les responsables de l’État ont blâmé en partie leur propre mauvaise planification, y compris le fait de ne pas obliger les services publics à construire suffisamment d’infrastructures d’énergie propre qui peuvent alimenter le réseau lorsque les panneaux solaires cessent de produire chaque soir, comme les batteries lithium-ion ou les centrales géothermiques.

Contrairement à la Californie, qui vise une électricité 100% respectueuse du climat d’ici 2045, le Texas n’a aucune obligation d’éliminer progressivement les combustibles fossiles.

Mais malgré tout le pouvoir politique et économique que les sociétés pétrolières et gazières exercent encore au Texas – et pendant tout le temps que Cruz et certains autres conservateurs passent à dénoncer les énergies renouvelables – le Texas a tiré 23% de son électricité des éoliennes l’année dernière.

Près des deux tiers de l’électricité du Texas proviennent de combustibles fossiles, contre seulement un tiers en Californie. Mais le Texas a encore beaucoup de place pour développer ses industries éolienne et solaire, et les experts disent qu’il peut le faire tout en se préparant mieux aux conditions météorologiques extrêmes.

D’une part, l’État exploite la plupart de son réseau électrique comme une île séparée du reste du pays, avec peu de connexions aux deux principaux systèmes électriques qui relient la plupart des 48 États inférieurs. Conçu à l’origine comme un moyen d’éviter la réglementation fédérale des marchés énergétiques du Texas, l’isolement signifie aujourd’hui que ERCOT est relativement limité dans sa capacité à importer des approvisionnements en provenance d’autres États.

«Il y a beaucoup de puissance excessive dans ce pays, mais nous n’avons tout simplement pas les rallonges pour l’amener ici», a déclaré Rhodes.

La construction de plus de lignes électriques pour relier le Texas à d’autres régions du pays pourrait également présenter des avantages pour le climat, principalement en facilitant l’accès à l’énergie solaire et éolienne lointaine. Les chercheurs affirment qu’il est plus facile et moins coûteux de réduire les émissions de réchauffement de la planète sur les grands réseaux électriques, car même s’il fait nuageux et toujours à certains endroits, il fait généralement beau et venteux ailleurs.

Construire des maisons mieux isolées pourrait être un autre changement important.

Dans les régions du Nord-Est et des Grands Lacs, les maisons sont généralement construites pour retenir la chaleur à des températures proches de zéro. Ce n’est pas le cas au Texas, où les vagues de chaleur, plutôt que les coups de froid, sont généralement la plus grande inquiétude.

La mise à niveau des bâtiments avec des murs plus épais, des fenêtres stratégiquement placées et d’autres mesures d’efficacité énergétique sauverait des vies, protégerait les personnes qui ne peuvent pas se permettre des factures d’électricité plus élevées et réduirait le besoin de dépenser de grosses sommes d’argent pour agrandir le réseau électrique scientifique et ingénieur chez Georgia Tech. Mais les programmes de «vieillissement» qui aident les gens à assumer les coûts initiaux de ces correctifs doivent être améliorés, a-t-elle ajouté, car ils excluent souvent les personnes qui en ont le plus besoin.

«Peut-être que le bâtiment est condamné, ou qu’il y a des trous dans le toit ou les murs qui finissent par rendre ces bâtiments inéligibles aux programmes de soutien, car le bâtiment est considéré comme étant en si mauvais état qu’il ne vaut pas la peine d’investir». Dit Grubert. «Les programmes ne vous permettent pas de dépenser de l’argent pour les réparations, juste pour les mises à niveau.»

L’énergie solaire sur les toits associée à des batteries est une autre réponse possible pour les Texans et les Californiens qui cherchent à garder les lumières allumées.

Mardi, dans la banlieue de Houston, à Sugar Land, Mark LeClair, 43 ans, tentait d’endommager sa cuisine par la tempête, où un tuyau a éclaté même après l’avoir enveloppé dans de l’isolant. Il travaille à distance pour une entreprise de construction basée en Californie, gérant des logiciels, et se souvient avoir dû faire face aux baisses de tension du Golden State en août. Texan d’origine et républicain de longue date, il attribue au pétrole et au gaz le rôle de carburant pour l’économie de l’État. Mais il a déclaré que les pannes de cette semaine l’avaient fait envisager d’installer des panneaux solaires chez lui.

«Nous devons évoluer vers une énergie durable», a-t-il déclaré.

Cruz n’est pas d’accord. Lors de l’urgence du réseau californien l’été dernier, il a écrit que Joe Biden, Kamala Harris et la représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.), l’un des principaux partisans du Green New Deal, «veulent faire de la politique énergétique ratée de CA la norme à l’échelle nationale».

Alors que le président Biden s’est engagé à atteindre une énergie 100% propre d’ici 2035 – et que le solaire et l’éolien sont désormais les sources d’électricité les moins chères dans la plupart des pays du monde – c’est ainsi que va le pays. La question clé est de savoir si les décideurs politiques comme Cruz sont prêts à faire preuve de créativité pour que cela fonctionne, ou s’ils doubleront sur un réseau électrique qui commence déjà à tomber en panne.

L’écrivain du Times Molly Hennessy-Fiske a contribué à ce rapport depuis Houston.