Les orques « attaquent » les voiliers près des côtes européennes. Les scientifiques ne savent pas pourquoi

Ester Kristine Storkson dormait sur le petit yacht de son père au début du mois, naviguant au large des côtes françaises, lorsqu’elle a été violemment réveillée.

Se précipitant sur le pont, elle repéra plusieurs orques qui les entouraient. Le volant oscillait sauvagement. À un moment donné, le voilier de 37 pieds a été poussé à 180 degrés, le dirigeant dans la direction opposée.

Ils « éperonnaient le bateau », dit Storkson. « Ils [hit] nous à plusieurs reprises… nous donnant l’impression qu’il s’agissait d’une attaque coordonnée. »

« J’ai dit à mon père : ‘Je ne pense pas clairement, alors tu dois penser à ma place' », raconte l’étudiante en médecine norvégienne de 27 ans. « Heureusement, c’est une personne très calme et centrée, et il m’a fait me sentir en sécurité en parlant doucement de la situation. »

Après environ 15 minutes, les orques se sont interrompues, laissant le père et la fille évaluer les dégâts. Ils ont collé une caméra GoPro dans l’eau, dit-elle, et a pu constater qu' »environ les trois quarts de [the rudder] a été cassé, et du métal a été tordu. »

Pour tout navire, perdre la direction en mer est un problème grave et peut être dangereux dans des conditions défavorables et certains voiliers ont dû être remorqués au port après que les orques aient détruit leurs gouvernails. Heureusement, les Storkson avaient assez de gouvernail pour se rendre à Brest, sur la côte française, en réparation. Mais l’incident a temporairement fait dérailler leur projet d’atteindre Madère, au large du nord-ouest de l’Afrique, dans le cadre d’un plan ambitieux de faire le tour du monde.

Là n’y a aucune trace d’orque tuant un humain dans la nature. Pourtant, deux bateaux auraient été coulés par des orques au large des côtes du Portugal le mois dernier, lors de la pire rencontre de ce type depuis que les autorités les ont suivis.

L’incident impliquant les Storkson est un aberrant, déclare Renaud de Stephanis, président et coordinateur de CIRCE Conservación Information and Research, un groupe de recherche sur les cétacés basé en Espagne. C’était plus au nord – nulle part près du détroit de Gibraltar, ni des côtes du Portugal ou de l’Espagne, d’où proviennent d’autres rapports de ce type.

C’est une énigme. Jusqu’à présent, les scientifiques ont supposé que seuls quelques animaux étaient impliqués dans ces rencontres et qu’ils appartenaient tous au même groupe, explique de Stephanis.

« Je ne comprends vraiment pas ce qui s’est passé là-bas », reconnaît-il. « C’est trop loin. Je veux dire, je ne pense pas que [the orcas] irait là-haut pendant quelques jours et reviendrait ensuite.

Ces rencontres – la plupart des scientifiques évitent le mot « attaque » – ont attiré l’attention des marins et des scientifiques au cours des deux dernières années, car leur fréquence semble augmenter. Des magazines et des sites Web de voile ont écrit sur le phénomène, notant que les orques semblent être particulièrement attirés par le gouvernail d’un bateau. Un groupe Facebook, avec plus de 13 000 membres, a vu le jour pour échanger des rapports personnels sur des rencontres bateau-orque et des spéculations sur les tactiques d’évitement. Et, bien sûr, les vidéos dramatiques publiées sur YouTube ne manquent pas.

Les scientifiques ne connaissent pas la raison, mais ils ont des idées

Les scientifiques émettent l’hypothèse que les orques aiment la pression de l’eau produite par l’hélice d’un bateau. « Ce que nous pensons, c’est qu’ils demandent d’avoir l’hélice dans le visage », a déclaré de Stephanis. Ainsi, lorsqu’ils rencontrent un voilier dont le moteur ne tourne pas, « ils sont un peu frustrés et c’est pourquoi ils cassent le gouvernail ».

Même ainsi, cela n’explique pas entièrement une expérience que Martin Evans a eue en juin dernier lorsqu’il aidait à livrer un voilier de Ramsgate, en Angleterre, à la Grèce.

À environ 25 milles au large des côtes espagnoles, « juste avant d’entrer dans le détroit de Gibraltar », Evans et ses coéquipiers étaient à la voile, mais ils faisaient également fonctionner le moteur du bateau, l’hélice étant utilisée pour augmenter leur vitesse.

Alors qu’Evans était de quart, le volant a commencé à bouger si violemment qu’il n’a pas pu tenir le coup, dit-il.

« J’étais comme, ‘Jésus, qu’est-ce que c’est?' », se souvient-il. « C’était comme si un bus le déplaçait. … Je regarde sur le côté, et tout à coup je pouvais juste voir ce blanc et noir familier de l’épaulard. »

Evans a remarqué « des morceaux de gouvernail à la surface ».

La population d’orques le long des côtes espagnoles et portugaises est assez petite. Selon Jared Towers, directeur de Bay Cetology, un organisme de recherche en Colombie-Britannique, les scientifiques pensent que les bateaux sont endommagés par quelques jeunes mâles.

« Il y a quelque chose dans les pièces mobiles… qui semblent les stimuler », dit-il. « C’est peut-être pour ça qu’ils se concentrent sur les gouvernails. »

Si un petit nombre d’orques est impliqué, ils peuvent simplement dépasser le comportement, dit de Stephanis. Au fur et à mesure que les jeunes mâles vieillissent, ils devront aider le groupe à chasser pour se nourrir et auront moins de temps pour jouer avec les voiliers.

« C’est un jeu », spécule-t-il. « Quand ils … auront leur propre vie d’adulte, cela s’arrêtera probablement. »

Towers souligne que de tels « jeux » ont tendance à être à la mode et à se démoder dans la société orque. Par exemple, en ce moment, dans une population qu’il étudie dans le Pacifique, « nous avons des mâles juvéniles qui … interagissent souvent avec les casiers à crevettes et à crabes », dit-il. « C’est juste une mode depuis quelques années. »

Dans les années 1990, pour certaines orques du Pacifique, autre chose était à la mode. « Ils tuaient des poissons et nageaient avec ce poisson sur la tête », explique Towers. « Nous ne voyons plus cela. »

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