Les nouveaux départs abondent alors que l’élite européenne poursuit la gloire de la Ligue des champions
Après un été de mouvements accrocheurs à travers l’Europe, les meilleurs clubs du continent entament le long chemin vers la gloire de la Ligue des champions la semaine prochaine alors que les fans reviennent après une compétition 2020-21 qui s’est déroulée en grande partie à huis clos.
Une vague d’activités de transfert, dirigée par Lionel Messi mettant fin à sa longue association avec Barcelone et Cristiano Ronaldo revenant à Manchester United, garantit de nombreuses nouvelles intrigues.
Le premier tour de la phase de groupes ne déçoit pas non plus, Barcelone affrontant le Bayern Munich pour la première fois depuis une humiliante défaite 8-2 en quarts de finale il y a deux ans.
Liverpool et l’AC Milan, clubs comptant à eux deux 13 Coupes d’Europe, s’affrontent à Anfield lors de leur troisième rencontre compétitive, après le « Miracle d’Istanbul » de 2005 et la revanche de Milan lors de la finale de 2007.
Les titulaires de Chelsea ont renforcé leur équipe en resignant l’attaquant Romelu Lukaku, prisé loin des champions italiens de réduction des coûts, l’Inter Milan, où il a été élu joueur de Serie A de la saison la saison dernière.
Cet accord montrait que les clubs de Premier League exerçaient à nouveau leur pouvoir financier sur le reste de l’Europe, dépassant 1 milliard de livres sterling (1,4 milliard de dollars) de dépenses pour le sixième été consécutif malgré une baisse des revenus causée par la pandémie de Covid-19.
Chelsea et Manchester City, finaliste de la saison dernière, seront parmi les favoris pour aller jusqu’au bout, mais les finalistes de 2020, le Paris Saint-Germain, ont ajouté Messi dans le but exprès de mettre la main sur la Ligue des champions pour la première fois.
« J’ai dit à plusieurs reprises que mon rêve était de gagner une autre Ligue des champions et je pense que je suis dans l’endroit idéal pour avoir cette chance et le faire », a déclaré Messi.
Repos ce week-end après un long voyage de retour d’un match de qualification pour la Coupe du monde en Bolivie, Messi pourrait enfin faire sa première titularisation pour le PSG contre le Club de Bruges.
Les champions belges seront considérés comme des poids lourds dans un groupe composé de City, du PSG et du RB Leipzig, demi-finalistes surprises en 2020 et finalistes du Bayern en Bundesliga la saison dernière.
City a éliminé le PSG en demi-finale en mai dernier, alors que Leipzig était déjà dans un groupe avec les géants français la saison dernière, les deux équipes se qualifiant pour les huitièmes de finale devant Manchester United.
– Ronaldo se réjouit du retour de United –
Le dernier match de Ronaldo lors de son premier passage à Old Trafford a été la défaite en finale de la Ligue des champions 2009 contre le Barça, la deuxième des trois finales que le club a atteintes en l’espace de quatre ans.
Depuis la retraite d’Alex Ferguson en 2013, United n’a atteint que deux fois les huit derniers.
« Nous avons une équipe fantastique, une équipe jeune, avec un entraîneur fantastique », a déclaré Ronaldo, qui a marqué deux fois samedi contre Newcastle à son retour à United.
« J’appartiens à Manchester. Je suis arrivé ici à 18 ans et ils m’ont traité de manière incroyable. C’est pourquoi je suis revenu. Je suis tellement fier d’être ici et je veux gagner. »
Ronaldo est le meilleur buteur de la Ligue des champions avec 134 buts, 14 d’avance sur son rival de longue date Messi. United débute le Groupe F contre les Young Boys de la Suisse. Villarreal, l’équipe qui les a battus en finale de la Ligue Europa, est dans la même section.
Chelsea débute le Groupe H contre le Zenit, dont le stade Krestovsky de Saint-Pétersbourg accueille la finale de l’année prochaine. Ils se heurtent également à une équipe de la Juventus sous le choc qui doit combler le vide laissé par Ronaldo.
La dernière équipe à avoir soulevé la Coupe d’Europe qui n’a pas joué en Angleterre, en Allemagne, en Espagne ou en Italie était le Porto de José Mourinho en 2004.
L’équipe portugaise a du pain sur la planche pour passer d’une section brutale comprenant les champions espagnols de l’Atletico Madrid, Liverpool et Milan – de retour dans la compétition pour la première fois depuis 2013/14 après avoir terminé deuxième en Serie A la saison dernière.
D’autres noms célèbres parmi les 32 candidats sont l’Ajax et Benfica, tandis que le shérif Tiraspol de Moldavie sont les seuls débutants.
Leur récompense pour avoir réussi quatre matches de qualification, où ils ont éliminé l’Étoile rouge de Belgrade et le Dinamo Zagreb, est un groupe avec le Real Madrid et l’Inter.
Madrid, le record de 13 champions d’Europe, a été tiré aux côtés de l’Inter et du Shakhtar Donetsk d’Ukraine pour la deuxième saison consécutive.
Le Borussia Dortmund d’Erling Haaland tentera sa chance dans le groupe C, où l’attendent les champions portugais Sporting, Ajax et Besiktas.
Le Barça de Ronald Koeman se lance dans une première campagne de Ligue des champions depuis le départ de Messi, avec qui il a remporté le trophée pour la dernière fois en 2015.
« Malgré la perte du meilleur joueur du monde à Leo Messi, des joueurs blessés ou des problèmes financiers, vous devez simplement continuer », a déclaré Koeman aux médias espagnols.
« J’en fais un défi, ce qui me motive encore plus.
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