Les Néandertaliens et les Homo sapiens ont utilisé la même technologie nubienne


Une nouvelle analyse d’une dent fossile et d’outils en pierre de la grotte de Shukbah révèle que les Néandertaliens ont utilisé des technologies d’outils en pierre considérées comme uniques aux humains modernes

Longtemps conservée dans une collection privée, la dent nouvellement analysée d’un enfant néandertalien d’environ 9 ans marque l’aire de répartition connue la plus méridionale de l’hominin. L’analyse de l’assemblage archéologique associé suggère que les Néandertaliens ont utilisé la technologie Nubian Levallois, que l’on croyait auparavant réservée à l’Homo sapiens.

Avec une forte concentration de sites de grottes abritant des preuves de populations passées et de leur comportement, le Levant est un centre majeur de recherche sur les origines humaines. Depuis plus d’un siècle, les fouilles archéologiques au Levant ont produit des fossiles humains et des assemblages d’outils en pierre qui révèlent des paysages habités à la fois par des Néandertaliens et des Homo sapiens, faisant de cette région un potentiel de métissage entre les populations. Il est difficile de distinguer ces populations uniquement par des assemblages d’outils en pierre, mais une technologie, la méthode distincte de Nubian Levallois, aurait été produite uniquement par Homo sapiens.

La vue depuis la grotte de Shukbah

© Amos Frumkin

Dans une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports, des chercheurs de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine se sont associés à des partenaires internationaux pour réexaminer les archives fossiles et archéologiques de la grotte de Shukbah. Leurs découvertes étendent la gamme la plus méridionale connue des Néandertaliens et suggèrent que nos parents aujourd’hui disparus ont utilisé une technologie précédemment considérée comme une marque de commerce des humains modernes. Cette étude marque la première fois que la dent humaine isolée du site est étudiée en détail, en combinaison avec une étude comparative majeure examinant l’assemblage des outils en pierre.

«Les sites où les fossiles d’hominidés sont directement associés aux assemblages d’outils en pierre restent une rareté – mais l’étude des fossiles et des outils est essentielle pour comprendre les métiers des hominidés de la grotte de Shukbah et de la région dans son ensemble», déclare l’auteur principal, le Dr Jimbob Blinkhorn, anciennement de Royal Holloway , Université de Londres et maintenant avec le Pan-African Evolution Research Group (Max Planck Institute for the Science of Human History).

Photo et reconstruction 3D d’une dent d’un enfant néandertalien de 9 ans © Trustees of the Natural History Museum, Londres

© Blinkhorn, et al., 2021

La grotte de Shukbah a été fouillée pour la première fois au printemps 1928 par Dorothy Garrod, qui a rapporté un riche assemblage d’ossements d’animaux et d’outils en pierre de style moustérien cimentés dans des dépôts de brèche, souvent concentrés dans des foyers bien marqués. Elle a également identifié une grande molaire humaine unique. Cependant, le spécimen a été conservé dans une collection privée pendant la majeure partie du 20e siècle, interdisant les études comparatives utilisant des méthodes modernes. La ré-identification récente de la dent au Natural History Museum de Londres a conduit à de nouveaux travaux détaillés sur les collections de la Shukbah.

«Le professeur Garrod a immédiatement vu à quel point cette dent était distinctive. Nous avons examiné la taille, la forme et la structure 3D externe et interne de la dent, et nous avons comparé cela aux spécimens Holocène et Pléistocène Homo sapiens et Néandertal. Cela nous a permis de caractériser clairement la dent comme appartenant à un enfant néandertalien d’environ 9 ans », explique le Dr Clément Zanolli, de l’Université de Bordeaux. «Shukbah marque la partie la plus méridionale de la chaîne de Néandertal connue à ce jour», ajoute Zanolli.

Bien que l’Homo sapiens et les Néandertaliens aient partagé l’utilisation d’une large gamme de technologies d’outils en pierre, la technologie nubienne Levallois a récemment été argumentée comme ayant été utilisée exclusivement par Homo sapiens. L’argument a été avancé en particulier en Asie du sud-ouest, où les outils nubiens de Levallois ont été utilisés pour suivre les dispersions humaines en l’absence de fossiles.

Photos de noyaux de Nubian Levallois associés à des fossiles de Néandertal © UCL, Institute of Archaeology & avec l’aimable autorisation du Penn Museum, University of Pennsylvania

«Des illustrations des collections d’outils en pierre de Shukbah faisaient allusion à la présence de la technologie Nubian Levallois, nous avons donc revisité les collections pour approfondir notre enquête. En fin de compte, nous avons identifié beaucoup plus d’artefacts produits à l’aide des méthodes nubiennes de Levallois que nous ne l’avions prévu », explique Blinkhorn. «C’est la première fois qu’ils sont trouvés en association directe avec des fossiles de Néandertal, ce qui suggère que nous ne pouvons pas faire un lien simple entre cette technologie et l’Homo sapiens.

«L’Asie du Sud-Ouest est une région dynamique en termes de démographie, de comportement et de changement environnemental des hominidés, et peut être particulièrement importante pour examiner les interactions entre les Néandertaliens et les Homo sapiens», ajoute le professeur Simon Blockley, de Royal Holloway, Université de Londres. «Cette étude met en évidence la gamme géographique des populations de Néandertal et leur flexibilité comportementale, mais émet également une mise en garde opportune selon laquelle il n’y a pas de liens simples entre des hominidés particuliers et des technologies spécifiques d’outils de pierre.

«Jusqu’à présent, nous n’avons aucune preuve directe d’une présence néandertalienne en Afrique», a déclaré le professeur Chris Stringer du Natural History Museum. «Mais l’emplacement sud de Shukbah, à seulement 400 km du Caire, devrait nous rappeler qu’ils se sont même parfois dispersés en Afrique.»

Partenariats

Les chercheurs impliqués dans cette étude comprennent des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History, du Royal Holloway, de l’Université de Londres, de l’Université de Bordeaux, du Max Planck Institute for Chemical Ecology, de l’Université de Malte et du Natural History Museum, Londres. Ce travail a été soutenu par la fiducie Leverhulme (RPH-2017-087).

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